Самым знаменитым моментом в его жизни было и останется выступление на Международном конкурсе имени Чайковского в 1958 году. В разгар холодной войны 23-летний парень из Техаса произвел сенсацию; ходит легенда, что Хрущев лично разрешил его наградить в обход всех прочих («Кто лучше всех сыграл? Клиберн? Вот ему и давайте»).

В США его встретили парадом. «Техасец, который завоевал Россию!» - гласила восторженная фраза на обложе журнала Time от 19 мая 1958 года. (В самой статье сообщалось, что Клиберн, возможно, станет первым, кому удастся соединить в себе таланты Владимира Горовица и Элвиса Пресли).

Потом он часто приезжал в нашу страну, про него в Советском Союзе снимали документальные фильмы и писали книжки, он стал как бы официально разрешенным американцем, послом мира и дружбы - благо Клиберн любил и часто исполнял Чайковского и Рахманинова (а учительницей его была эмигрантка из России Розина Левин). Но и в Америке, похоже, радовались, что хоть этот обаятельный долговязый человек неизменно соединяет две великие страны.

Клиберн начал играть в три года (его мать была пианисткой). За несколько лет до поездки в Москву совсем юный Ван уже выступал в Карнеги-Холл и получал престижные премии. После путешествия в СССР он стал первым исполнителем классической музыки, продавшим миллион пластинок со своими записями. Он выступал и перед Хрущевым, и передо всеми без исключения президентами США, начиная с Гарри Трумэна.

В конце 70-х Клиберн завязал с выступлениями: в интервью он признавался, что устал, решил отдохнуть и наконец-то позволить себе беспечно слушать музыку в чужом исполнении. Но в 1987-м его позвали играть перед Горбачевым и Рейганом во время визита советского генсека в Вашингтон; говорят, Михаил Сергеевич после выступления его обнял и расцеловал. Концерты возобновились; вскоре Клиберн открыл торжественный концерт в честь 100-летия Карнеги-Холл. На него посыпались почетные награды, которые он получал из рук то Путина, то Обамы.

Хотя по-английски имя и фамилия его произносятся Вэн Клайберн, в России его с самого начала знали как Вана Клиберна: проще выговорить, да и имя на «Ваня» похоже. Между прочим, сам пианист быстро к этому привык: ему казалось, что в СССР его должны именовать в соответствии с русскими традициями. А когда русские вдруг произносили его имя правильно, он раздражался: однажды даже отказался ставить автограф на брошюре, где вместо «и» в фамилии стояло «ай».

В августе прошлого года году стало известно, что у него злокачественная опухоль кости. В среду, 27 февраля, его пресс-секретарь Мэри Лу Фальконе сообщила: «Он мирно скончался в своем доме в Техасе, в городе Форт-Уорт, окруженный теми, кого он любил и кто любил его».