Vendredi 9 juin, 10 h 30. Temps clair, vent léger. Météo idéale. Aujourd'hui, promenade «sur les traces des enceintes de Paris». Conformément au titre de l'ouvrage cosigné par Denis Prouvost et Renaud Gagneux. Ce dernier, exact au rendez-vous, métro Chemin-Vert , a concocté un parcours sur mesure, qui part du centre pour atteindre les bords extérieurs, en franchissant à la fois les siècles et les limites successives de la capitale. Dans le livre, les circuits qu'il propose sont plutôt circulaires : muraille gallo-romaine (IVe siècle après Jésus Christ), enceinte de Philippe-Auguste (1190-1210), de Charles V (1364-1420), des Fermiers généraux (1785-1786), de 1840, dite de Thiers «mais dans le livre, le nom de Thiers n'est jamais cité», souligne-t-il.
Avant l'effort, le réconfort. Un petit jus d'orange. A la terrasse d'un café du boulevard Beaumarchais, autrement dit sur le rempart de Charles V, Renaud Gagneux raconte son goût pour «les tracés». Son grand-père était douanier à Wattrelos, près «de cette frontière qui est une ligne imaginaire, avec des rues qui ont d'un côté du pavé, de l'autre du bitume».

Religieuse. Gagneux est un arpenteur qui fait «ce que les historiens ne font pas : aller sur le terrain, descendre dans les carrières, dans les égouts». Ses premières explorations, sur les traces de la Bièvre, la rivière recouverte de Paris, l'ont souvent amené dans les sous-sols.
Pour l'heure, nous voici au sommet d'un talus «mais un talus nivelé», braille le guide pour couvrir le potin de la circulation. Les rues parallèles au boulevard sont plus bas. Elles correspondent au fossé. Démonstration. On passe par-derrière, on entre dans un immeuble, on traverse la cour «qui est plate, vous remarquerez», on grimpe un étage et on ressort sur le boulevard. Les rues en pente qui rejoignent ces axes ont été créées avec la terre du «talus qui a été versée», car les charrettes ne montent pas les escaliers. L'enceinte de Charles V a été démolie. Mais comme du passé il n'est pas facile de faire table rase, les travaux de terrassement ont adouci mais pas aplati les reliefs.

En marchant, Renaud Gagneux explique que le tracé se devine dans le découpage des parcelles, dessinant des terrains de forme bizarre qu'il esquisse avec son doigt sur le sol. On nous regarde, accroupis par terre. Rue de la Bastille, il ouvre le livre pour montrer le plan, explique l'emplacement de la simple porte qui deviendra par la suite la forteresse que l'on sait et le vendeur d'une boutique écoute sur le pas de sa porte à lui. D'une manière générale, les gens s'intéressent à la question. Souvent, ils fantasment, «quoique moins que sur la Bièvre», note le guide. Au café la Tour de la Bastille, le patron était persuadé qu'il avait une des tours de la prison dans sa cave. «On est descendus mais ce n'était pas du tout ça. On n'a pas trop insisté pour lui dire que c'était faux.» Dans l'ensemble, les particuliers aident aux recherches. «La clé PTT c'est bien, mais c'est limité. Je laisse une lettre type dans les boîtes aux lettres et j'ai toujours des réponses.» A peine deux refus sur plus de deux cents demandes, dont un pour cacher la présence d'un bâtiment construit sans permis. Les administrations répondent avec une célérité variable : «L'armée, c'est du jour au lendemain, la police aussi. Ils veulent sans doute qu'on ait une bonne opinion d'eux.» Une pause. «Bon, on a fini avec Charles V.» On attaque Philippe-Auguste. Cette entorse à la chronologie nous épargne des kilomètres. Nous sommes rue Saint-Antoine, devant une cour étroite. A droite, un mur en zigzag. «Ça, c'est le parement intérieur», dit Gagneux, les mains posées à plat sur les pierres comme si on allait le fouiller. On fait le tour. Re-immeuble, re-cour traversée et nous voici devant un autre mur. «Ça, c'est le parement extérieur.» Si l'on a perdu le fil, il suffit d'imaginer que la muraille de Philippe Auguste était faite à la manière des Chocos BN : deux murs (les «parements») fourrés au milieu de cailloux en tout genre, le «comblement». Rien ne se perd, tout se récupère, surtout les murs de bonne pierre et les mètres carrés. Quand on construisait, on gardait un des parements qui servait de mur d'appui et on enlevait le comblement et l'autre parement pour gagner de la surface. Si l'enceinte de Charles V nous a laissé surtout des pentes à grimper en vélo, celle de Philippe-Auguste nous a laissé de vrais vestiges.

On les suit. Traversée de la Seine. Le 7 bis du boulevard Saint-Germain est un immeuble très mince. Il a été bâti dans le trou qu'a laissé le rempart. En face, on voit sur les toits les souches des cheminées, en biais parce qu'elles suivent l'axe des murs mitoyens, qui eux-mêmes suivent l'axe de l'enceinte. On enfile la rue du Cardinal-Lemoine. Arrêt à l'agence de voyage Grand Nord. Descente au sous-sol. Dans la cave, ces dames travaillent devant la construction de Philippe-Auguste, le savent, et ont rangé leurs boîtes à archives dans l'embrasure creusée sous François 1er pour tirer au canon. Car on peut vivre dans un lieu historique «du moment qu'on a un minimum de respect», dit l'une. Dans cette rue, Gagneux et Prouvost ont visité toutes les caves, «toutes, toutes...». Une étape rue d'Arras. «On va voir si mes petites religieuses sont là.» Sonnette. «Bonjour ma soeur, je viens voir votre petit bout de mur.» Le jardin est fleuri, la muraille au fond, la religieuse on ne peut plus aimable. Elle a l'habitude, elle reçoit «même des groupes».

Encore le mur rue Clovis, où une extrémité déborde sur le trottoir telle la pointe de l'iceberg. Immeuble, gardienne, clé, grille, grimpette dans les plantes : nous sommes sur un reste de chemin de ronde. De trace en trace, on suit la piste. Derrière un portail, le bout du bout des dernières pierres.
Centre commercial.  A table. Ça requinque. Etape suivante : le mur des Fermiers généraux. Paris s'étend, nous prenons le métro. Station Chevaleret. L'hôpital de la Pitié-Salpêtrière. Des bâtiments neufs à peu près partout, un univers de technopole. Devant nous, un panneau : «Rue du mur des Fermiers généraux». A la Pitié, les voies de circulation portent des noms. «A peine avais-je commencé mes recherches, je fais un infarctus et je me retrouve là, dans une chambre, pile poil sur le mur des Fermiers généraux», dit Renaud Gagneux en désignant l'institut de cardiologie qui nous fait face. L'accident n'a pas amoindri ses talents de marcheur. Nous arpentons le boulevard de l'Hôpital, sur le tracé de l'enceinte. C'est long, le soleil cogne. La ville a grandi, les distances aussi. Place d'Italie, Gagneux ouvre le livre page 175, sur l'image d'un élégant bâtiment d'octroi de Claude-Nicolas Ledoux. «C'était là.» Ça ne l'est plus. Devant nous, le centre commercial Galaxie. On traverse. «Alors là, on sort de Paris et jusqu'en 1860, on est à Gentilly. 1860, c'est pas si loin que ça.» Devant le plan du métro, le doigt de Gagneux suit la trace du mur des Fermiers généraux à peu près le long des lignes de métro 2 et 6.

Les jambes fatiguent. Bus 57, on descend à Poterne-des-peupliers. Une poterne, c'est une porte. La voici, voûtée, creusée dans l'un des rares restes des fortifications de 1840, ornée de ferrailles qui attachèrent une grille et que le guide pointe dans un invraisemblable boucan de voitures. «Voilà, c'est fini.» Et le périph ? «Le périphérique n'est pas une enceinte.» Qu'est-ce qu'il lui faut... Le boulevard périphérique est une autoroute circulaire qui coupe Paris de sa banlieue. Un vrai rempart. Bon prince, Gagneux pousse la visite. Le périph passe là en hauteur. En contrebas, un chemin, des herbes folles, la tente d'un SDF. Le bout de Paris. Le bout du monde.

Sur les traces des enceintes de Paris : promenades le long des murs disparus, de Renaud Gagneux et Denis Prouvost, éditions Parigramme, 2004, 288 pp., 29 euros.