On croyait être tranquille avec l'heure d'hiver pour quelques mois encore... Il n'en est rien. L'année 2008 aura une seconde de plus, qui sera ajoutée à la dernière minute du 31 décembre, pour compenser le décalage entre la mesure du temps universelle et la durée réelle des jours solaires, a-t-on appris auprès de l'Observatoire de Paris.
Cette mesure, qui interviendra à minuit GMT - soit 00H 59 min 59 sec à Paris -, est nécessaire pour corriger les variations de la rotation de la Terre, dues à divers phénomènes tels que les effets des marées océaniques, les fluctuations des vents atmosphériques et les interactions entre le noyau et le manteau terrestres.
La terre ralentit ainsi en moyenne d'environ 2 millisecondes par siècle, ce qui conduit à un retard cumulatif de 3 heures entre il y a deux millénaires et actuellement.
L'ajout d'une seconde intercalaire permet de faire coïncider à moins d'une seconde le Temps légal UTC établi en 1972 et calqué sur le "temps atomique international" des horloges atomiques, avec celui fondé sur la rotation de la Terre. Le réglage du monde entier sur la même heure est très important dans certains secteurs comme l'espace - un satellite peut faire plusieurs kilomètres en une seconde -, les réseaux informatiques, etc.
Le dernier ajustement remonte à 2005, et le prochain peut être envisagé pour 2012 ou 2013, a précisé à l'AFP Daniel Gambis, directeur du Service de la rotation de la Terre à l'Observatoire de Paris. Depuis la date de la mise en place de ce système, en 1972, 23 secondes ont déjà été ajoutées.
La mise en oeuvre du réglage temporel est à la charge de chaque pays ; en France, c'est le Laboratoire national de métrologie et d'essais - Système de Références Temps-Espace (LNE-Syrte) de l'Observatoire de Paris qui s'en occupe.