De Dallas, tout le monde connaît «l’univers impitoyable», la «patrie du dollar, du pétrole» qui «glorifie la loi du plus fort» et «ne connaît pas la pitié». Ce générique du plus célèbre feuilleton des années 1980 est comme une marque au fer rouge, dont la ville texane estime avoir souffert plus que de raison. Avant cela, Dallas était déjà la «cité de la haine», ville raciste qui a assassiné le président John Fitzgerald Kennedy en 1963. Une image dont ne veulent plus ses citoyens. Les plus riches d’entre eux ont entrepris de transformer leur cité en mégapole contemporaine, hérissée de musées, salles de concerts et audacieux ouvrages d’art. Comme s’il fallait démontrer quelque chose, ou se racheter une âme.

Sur Flora Street s’alignent déjà, comme les perles au cou d’une coquette, les œuvres de quatre architectes parmi les plus cotés, tous lauréats du prix Pritzker, le Nobel de l’architecture. Il y a d’abord le musée d’Art, achevé en 1984, signé par l’Américain Edward Larrabee Barnes. Une construction un peu mastoc, mais il le faut sans doute pour abriter ses riches collections européennes (plus de dix Mondrian) et américaines (les Icebergs de Frederic Edwin Church…). Puis c’est le musée de sculpture, le Nasher Sculpture Center, dessiné par Renzo Piano (2003), rayon d’Italie sous le soleil tapant du Texas : un bâtiment si bien drapé dans la verdure qu’on le dirait fait d’arbres et de lumière, tout au service des Rodin, Modigliani, Picasso, Serra ou Calder qui l’habitent. Vient ensuite la salle de concerts symphoniques conçue par Ieoh Ming Pei, inaugurée en 1989. Certainement pas le plus subtil bâtiment de Pei, mais un temple magistral dédié à la musique, réinterprétation moderne des courbes baroques, expliquent les édiles : «Une grandeur digne du Piranèse, mystérieuse, sensuelle et infinie.» Et ce sont enfin les deux derniers sortis de terre, inaugurés cet automne, deux jolies preuves que l’architecture a fait de grands progrès ces trente dernières années. Un opéra, dessiné par Norman Foster, vaisseau flottant au-dessus de larges auvents. Couleur sang, pour symboliser le nouveau cœur de la ville. Et un théâtre en forme de réfrigérateur, imaginé par Rem Koolhaas avec l’Américain Joshua Prince-Ramus.

Bottes de cow-boy

Après le bison, le coton, le pétrole, la banque et la high-tech, pour citer quelques-unes des branches qui ont fait sa fortune depuis sa fondation en 1841, Dallas se cherche donc une nouvelle âme dans la culture. Ceux qui l’imaginent encore comme dans la série télé - peuplée de riches intrigants à la J.R. Ewing, qui vivent la tête dans les dollars et les pieds dans le crottin - ont sans doute encore un peu raison, mais plus complètement. «Si, si, j’ai mes bottes de cow-boy, que je porte chez moi, au ranch», sourit Mary McDermott, fille d’un des fondateurs de Texas Instruments (les inventeurs du circuit intégré), qui a beaucoup contribué au financement du nouveau «quartier des arts». Elle prépare aussi le prochain grand coup : deux ponts de l’architecte espagnol Santiago Calatrava, pour franchir le fleuve Trinity. Le premier dessinera une immense arche blanche, montant jusqu’à 122 mètres (l’équivalent d’un immeuble de 40 étages) au-dessus du fleuve. «L’arche sera aussi haute que la Reunion Ball [une boule perchée qui héberge un restaurant tournant et qui figure parmi les monuments marquants de la ville, ndlr], s’enflamme Mary McDermott. Les gens la verront d’avion quand ils passeront au-dessus de Dallas. Cette arche va devenir un nouveau symbole. Plus une photo de Dallas ne pourra être prise sans le pont de Calatrava !» Pour 2013, on annonce aussi un musée des Sciences, conçu par un autre lauréat du Pritzker, l’Américain Thom Mayne, recruté par les enfants du célèbre milliardaire et homme politique conservateur Ross Perot.

En attendant les ponts de Calatrava (la construction du premier doit débuter au printemps pour être achevée en 2011), le plus étonnant de tous ces nouveaux bijoux est le théâtre Wyly, de Rem Koolhaas. De loin, on dirait une boîte. En s’approchant, c’est-à-dire en descendant une pente assez raide jusqu’à l’entrée, en contrebas, on s’aperçoit que tout dans ce théâtre est sens dessus dessous. Le rideau, un drapé de tubes d’aluminium, a été collé sur la façade. Le foyer est souterrain, pour inviter ensuite à l’ascension vers la culture.

Quant à la salle de représentation, c’est un Lego de plateformes coulissantes, variables à l’infini. Pour l’une des premières pièces jouées dans ce joujou high-tech, le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, les spectateurs sont assis en carré autour de la scène… jusqu’au dénouement : pour fêter les amants retrouvés, les murs du théâtre se soulèvent et tout le monde, spectateurs et acteurs, finit entremêlé, sur scène ou dans les travées pour une grande boum avec musique et ballons.

Ascension des gradins

Rem Koolhaas, qui a beaucoup réfléchi sur le théâtre (son père était critique dramatique), a expliqué vouloir casser l’agencement classique, qui oppose un «devant» (réservé au public) et un «derrière» (la scène et les coulisses). A cette structure horizontale, il a substitué une construction verticale : au gré des mises en scène, non seulement les décors mais aussi la scène et les gradins montent ou descendent pour dessiner chaque fois un nouvel espace de jeu. «Ce théâtre est unique au monde et le restera, se félicite Doug Thompson, jeune employé de l’établissement. Pour la bonne raison qu’aucune autre ville ne pourrait se le payer.»

L’opéra et le théâtre Wyly ont coûté 354 millions de dollars (242 millions d’euros), une belle somme pour 1,3 million d’habitants, que la municipalité n’aurait jamais pu assumer elle-même. Tous ces joyaux de Dallas sont en effet financés par des dons. «L’opéra et le théâtre ont été payés à 95 % par des fonds privés, se félicite Veletta Forsythe Lill, directrice de l’Arts District de Dallas, qui tente de faire de cette somme de théâtres et de musées un ensemble cohérent. La municipalité s’est contentée de fournir les terrains et s’est chargée des places de parking. Pour l’opéra, la seule famille Winspear a donné 42 millions de dollars. Cela avait déjà été le cas pour les précédents bâtiments. Le centre Nasher [le musée de sculpture], qui a coûté 70 millions de dollars, avait déjà été entièrement financé par des fonds privés. Dallas est une ville d’une grande générosité.» Et si les centres culturels s’appellent Nasher, Winspear, Wyly ou Meyerson (la salle symphonique), ce n’est pas en l’honneur d’éminents artistes locaux, mais des mécènes les plus généreux.

«Il me prend dans ses bras»

Depuis le feuilleton télé, on a compris que le million de dollars est l’unité de compte à Dallas, et cela n’a pas forcément changé en passant de la culture du coton à celle des œuvres d’art. «Il y a à Dallas un esprit du don particulièrement remarquable», formule joliment Gail Thomas, présidente du Trinity Trust, dont la tâche est justement de mettre les riches à contribution pour financer les ponts Calatrava et un programme de revitalisation du fleuve Trinity. «Beaucoup de gens sont venus aux Etats-Unis, et à Dallas en particulier, avec un rêve, explique Gail Thomas. Quand ils l’ont réalisé et gagné beaucoup d’argent, ils veulent rendre une part de cet argent à la ville qui a permis leur rêve.»

Mary McDermott, l’héritière de Texas Instruments, dont la famille a beaucoup donné pour l’opéra, la salle symphonique ou les futurs ponts Calatrava, est plus prosaïque. «Dallas n’est pas naturellement belle, avoue-t-elle. Alors nous essayons de créer de la beauté. Nous n’avons ni montagnes, ni océan. Mais les gens ici sont spéciaux. Ils se soucient de leur ville, ils lui donnent leur temps, et leur argent.» En retour, les millionnaires de Dallas donnent aussi une autre valeur à leurs vies, confie-t-elle : «L’autre jour, je déjeunais à New York avec Santiago Calatrava et I.M. Pei, raconte cette héritière. Vous imaginez ? Deux architectes qui ont changé le visage de Dallas. Deux hommes tellement brillants ! Et Santiago me prend dans ses bras. Il m’embrasse. Vous vous rendez compte ? Nous sommes amis avec ces gens-là !»

Parmi les nouvelles recrues de prestige, on trouve aussi lr Français Olivier Meslay. Ancien du Louvre, il dirige le département européen et américain du musée d’Art : «Ce que j’admire à Dallas, c’est la façon dont la puissance publique, pourtant très libérale, a repris en main son urbanisme.Je ne connais aucune autre ville aux Etats-Unis qui ait opéré une telle reconquête, là où dans les années 70 il n’y avait que des terrains vagues ou des parkings. Ce qui me frappe, c’est la volonté d’une partie de la population, qui a réussi à créer tout ce quartier des arts à partir de rien. Et comment aussi cette volonté collective s’est inscrite dans la durée, car tout cela a commencé en 1983.»

«Et les nids-de-poule ?»

Les riches de Dallas ne font pas cela par pur intérêt financier, comme on le soupçonne souvent, assure aussi ce Français : «J’ai comparé, les déductions fiscales [pour les mécènes qui financent ces institutions culturelles, ndlr] sont moins avantageuses aux Etats-Unis qu’en France. A peine 30 % des dons peuvent être déduits des impôts aux Etats-Unis. Je pense qu’il y a plutôt ici une volonté de rendre à la communauté une partie de ce qu’on a gagné. Je ne dirais pas qu’il s’agit de s’acheter une âme. En tout cas, pas plus que d’autres villes ont pu le faire, à l’exemple de Bilbao.»

A Dallas, tout le monde n’apprécie pas bien sûr ces «gestes de l’élite pour l’élite». «Tout ça, les musées et les ponts, c’est de l’épate», assène Sharon Boyd, auteure d’un site Internet critique, DallasArena.com. «La plupart des gens ordinaires de Dallas ne mettront jamais les pieds dans ces institutions. Mais les riches s’en fichent, ils préfèrent même ne pas y croiser des gens qui ne sont pas de leur classe, explique cette comptable, qui se décrit fièrement comme «très conservatrice».Ce qui me gêne, c’est que tous ces projets coûtent tout de même cher : même s’il y a des financements privés, l’entretien revient à la ville. Alors qu’elle n’a pas assez d’argent pour réparer les nids-de-poule, entretenir les bibliothèques de quartier ou les parcs, qui eux profitent à tout le monde !» Si outrée soit-elle par l’Arts District et les ponts Calatrava, Sharon avoue pourtant n’avoir guère tenté de mobiliser les foules. «Il n’y a pas eu beaucoup d’opposition à ces projets, car ils sont soutenus par l’establishment. On ne peut pas se battre contre ceux qui ont l’argent.»

Certains diront que l’univers impitoyable n’a fait que se parer de quelques diamants… Mais d’autres croient vraiment en cette rédemption par la culture. Dallas «aime les grands gestes», explique Douglas Newby, promoteur immobilier et auteur d’un blog d’architecture consacré à sa ville. «Si vous voulez exciter les gens ici, il ne faut pas penser petit, il faut dire que vous allez lever 800 millions de dollars !» D’autres villes sont tout aussi riches, observe Douglas, «mais aucune n’a à la fois la richesse et l’énergie philanthropique de Dallas. Ici, si tu en as les moyens, tu es supposé donner ton argent et ton énergie pour la ville». Dallas est aussi une ville jeune, qui a toujours aimé l’architecture contemporaine, assure cet enthousiaste. «Nous avions déjà plusieurs bâtiments de Philip Johnson au centre. Et un théâtre de Frank Lloyd Wright. Quand on a grandi avec de tels bâtiments dans les années 1950, on se dit pourquoi pas un pont de Calatrava ou un théâtre de Joshua Prince-Ramus dans les années 2000…» Si l’on suit le raisonnement, voilà qui promet pour le Dallas de 2050.

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