«Booké». Tout s’est joué en quelques minutes, le 2 mai, à l’ouverture du site web destiné aux réservations. «A 8 h 30, le site a ouvert. A 8 h 45, quand j’ai voulu réserver, tout était dans le rouge !» raconte Philippe Bonano. «Huit agences anglaises et japonaises avaient saturé le serveur. Quand on a réussi à se connecter, il ne restait plus rien», confirme Gérard Guerrier, directeur général d’Allibert trekking.

Jusqu’à l’an dernier, les réservations se faisaient par téléphone auprès du gardien du refuge. Mais 2012 est une année particulière : cet été, le vétuste refuge doit laisser la place au nouveau bâtiment, distant de quelques centaines de mètres. Un modèle de construction environnementale, à 3 830 mètres d’altitude, qui offrira 120 places, soit une vingtaine de plus que l’ancien (Libération du 14 octobre 2010).

Le Club alpin français (CAF), gestionnaire du refuge, a voulu en profiter pour s’attaquer au problème de la fréquentation sur la voie normale du mont Blanc. D’année en année, les prétendants au sommet sont plus nombreux - entre 20 000 et 30 000. La grande majorité choisit, parmi les voies d’accès, la plus classique et la plus facile, qui passe par l’arête du Goûter.

Chaque jour d’été, ils sont des dizaines à se presser pour accéder au refuge, dont une partie n’a pas réservé sa nuitée. Comme il est difficile en haute altitude de refuser un abri, ils s’entassent dans le réfectoire, dorment à même le sol ou sur les tables. Avec les problèmes d’hygiène et de sécurité qu’on imagine.

Le CAF a donc instauré un système censé limiter l’affluence, reposant sur la réservation obligatoire par Internet, avec versement d’arrhes. Il gère les réservations des alpinistes amateurs (la moitié des places) et a confié au Syndicat national des guides de montagne (SNGM) la gestion des réservations pour les professionnels (compagnies de guides, agences et guides indépendants). «Plus question de négocier directement avec les gardiens», a prévenu Raymond Courtial, vice-président du CAF en charge des refuges.

Mais justement, rétorque-t-on chez Allibert ou Terres d’aventure : on a joué le jeu. «Toutes les agences de la vallée de Chamonix se sont réunies avec le SNGM plusieurs fois depuis l’hiver pour éviter la foire d’empoigne et gérer ensemble la pénurie, souligne Gérard Guerrier, pour Allibert. On a fait un effort pour ne pas faire monter nos clients simultanément et nous répartir les nuitées dans la semaine.» Le président du Syndicat des guides, Denis Crabières, assume : «Les agences étrangères qui ont "booké" l’essentiel des nuitées sont des tours opérateurs qui font travailler des guides certifiés par l’Union internationale des guides de montagne. Nous n’avions aucune raison de les discriminer.»

Scandale. L’histoire ne se borne pas au choc entre tradition et modernité, entre des agences à la culture «montagnarde» et les mœurs débridées du Web marchand. C’est aussi celle d’un cocktail explosif de marché ouvert et de passe-droits. Un important quota de nuitées - plus de 70% en moyenne sur l’été - a été alloué d’office aux compagnies de guides de Chamonix et de Saint-Gervais-les-Contamines. Une tradition dans la vallée, liée à l’histoire de la profession et du refuge du Goûter mais qui, avec le nouveau système, apparaît insupportable. «D’un côté, on ouvre les vannes à des agences étrangères qui ne font pas travailler les guides du massif en invoquant la libre concurrence et, de l’autre, on met de côté des places pour les entreprises locales»,ironise Gérard Guerrier. Au SNGM comme au CAF, on explique qu’il faut du temps pour changer un système vieux de trente ans : «Il y a toujours eu des quotas, mais jusqu’à cette année, il n’y avait pas de transparence. Le nouveau système a posé des questions occultées jusque-là.»

Le scandale a abouti, il y a quinze jours, à la révolution espérée : le SNGM et le CAF ont décidé l’abolition des privilèges pour 2013. Au grand dam des compagnies de guides. Pour cet été, les agences tentent de trouver des solutions. Philippe Bonano propose à ses clients de « dormir au refuge de Tête-Rousse, situé plus bas, à 3 167 mètres d’altitude, de faire l’ascension et de revenir dormir à Tête-Rousse». Allibert est moins optimiste : «Par Tête-Rousse, ce n’est pas à la portée de tout le monde, il y a plus de dénivelé et ça fait une belle bambée [promenade, ndlr] ! On a appelé tous nos clients, beaucoup annulent et les frais sont pour nous.» Le manque à gagner des agences - 100 clients environ pour Terres d’aventure, 150 à 200 pour Allibert - se reporte sur les guides indépendants qu’elles recrutent pour accompagner les clients. Ce sont les grands perdants d’un système qui ne leur alloue que 10 % en moyenne des nuitées.


Lire aussi notre reportage sur la construction du refuge

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