Dans un nuage de poussière ocre, le Ghan franchit le bush australien et relie Adélaïde, au sud, à Darwin, sur la côte nord. Une traversée de 3000 kilomètres, devenue légendaire pour les Australiens.
Un air de romance, un soupçon de mystère et trois jours en vase clos… Qu’elles soient transsibériennes ou transcanadiennes, les longues distances en train ont toujours possédé ce côté «voyage dans le voyage», où l’important n’est pas la destination mais bel et bien le périple en lui même. Fidèle à ces lignes transcontinentales, le Ghan ne fait pas exception. Il ajoute même une dose supplémentaire d’exotisme : le désert, qui sera, pour les trois prochains jours, un inlassable lieu de contemplation derrière les persiennes des cabines luxueuses et rétro.
L’embarquement s’achève, le coup de sifflet est donné et, lentement, les vingt wagons tirés par deux locomotives rouges étincelantes se mettent en route. Les gratte-ciel d’Adélaïde ne sont déjà plus qu’un souvenir, rapidement balayé par l’excitation de traverser l’Outback, l’arrière pays désertique, et d’emprunter une ligne devenue une légende. 3000 kilomètres de bush à parcourir et Darwin la tropicale nous attend, après avoir langui près de 140 ans pour qu’arrive enfin le Ghan, concrétisant ainsi l’ambitieux rêve d’un train reliant l’Australie du nord au sud, en traversant son cœur sacré, le désert.
«Camel trains»
L’histoire du Ghan est longue et folklorique. Promise et abandonnée à de nombreuses reprises, l’idée de créer une voie entre Darwin et Adélaïde obséda les pionniers pendant des générations. Nommé à l’origine «the Afghan Express», l’itinéraire du train suit celui tracé au XIXe et au début du XXe par des troupeaux de chameaux, appelés «Camel trains». Dirigés par des chameliers venus d’Afghanistan et du nord-ouest de l’Inde, entre 6000 et 10 000 chameaux furent importés de ces contrées lointaines pour leur résistance aux conditions arides du désert. Utilisés dès 1860 pour l’exploitation minière et pastorale ainsi que pour le transport des voyageurs et des marchandises, ces bêtes facilitèrent grandement l’exploration du désert et contribuèrent à la difficile construction de la ligne du Ghan.
Après l’ouverture en 1872 de la station télégraphique d’Alice Springs, au cœur du Centre rouge, les autorités décidèrent de construire une ligne ferroviaire desservant les rivages nord et sud du pays afin de permettre, depuis Darwin, l’expédition de marchandises vers les marchés asiatiques. La pose de rails commença en 1878 pour aboutir en 1929 à une voie ferrée menant à Alice Springs. Mais, la Grande Dépression passa par là et la construction de la ligne fut stoppée nette faute de moyens, à mi-chemin seulement de Darwin. Alice Springs devint le terminus du Ghan.
Pendant soixante-quinze ans exactement, rien ne se passa. Au point que les habitants du Territoire-du-Nord, las d’espérer, nommèrent la ligne la Never-never line. Jusqu’à ce matin de février 2004 où le Ghan reprit son chemin pour s’enfoncer vers le nord tropical et, 24 heures plus tard, entrer triomphalement dans la gare nouvellement créée de Darwin. Ce voyage inaugural marqua la fin de cet interminable chantier, probablement l’une des dernières constructions de voies ferrées transcontinentales de la planète.
I
Rétro et kitsch
Quelques rencontres autour d’un repas gastronomique - servi dans le wagon très sixties du restaurant - et une nuit plus tard, l’on ouvre les yeux, ébahi par le décorqui défile derrière la fenêtre. La terre couleur or des plaines céréalières de l’Australie méridionale a laissé la place à l’ocre intense du désert de du centre. A l’infini, une terre rouge, des dunes et saillies rocheuses, colonisées par le spinifex, cette plante couverte d’épines adaptée aux sols arides. Première oasis, et première escale depuis le départ, Alice Springs, nichée au cœur du massif des MacDonnell Ranges. Traversée par la Todd River, asséchée en permanence, la ville en elle-même n’a pas grand intérêt, et l’alcoolisme y fait des ravages sur une partie de la communauté aborigène. Pour la plupart des voyageurs, la cité n’est d’ailleurs qu’une étape, un point de départ vers d’autres destinations comme le mont Uluru (le mythique Ayers Rock).
L’étape à Alice Springs se poursuit par le Old Ghan Museum, dans l’ancienne gare de la ville. Rétro et kitsch, ce petit musée prolonge le voyage dans le voyage par la visite des wagons du tout premier Ghan. Banquettes en cuir noir, persiennes en bois et locomotive désuète plonge le visiteur dans les années 30, à l’heure des premières traversées intercontinentales. Des périples rocambolesques et mémorables où délais et annulations furent souvent le lot commun des voyageurs. Ainsi, les crues successives de la Finke River bouleversèrent pendant un demi siècle les trajets du Ghan. Jusqu’à ce que les Chemins de fer du Commonwealth ne décide, en 1974, de mettre fin à ces aléatoires traversées en changeant radicalement le tracé de la voie ferrée et en implantant des rails à écartement plus grand, permettant le passage de trains de fret. Le vieux Ghan fit ainsi son dernier voyage en 1980, laissant à l’abandon stations et relais rongés par le temps. L’antique voie ferrée, réduite à l’état de piste, sert désormais de porte d’accès aux destinations extrêmes de l’Outback.
Voie sacrée
18 heures. A cette heure où le soleil commence à tomber sur «The Alice», le Ghan reprend sa route vers le nord tropical. L’heure de retrouver ses compagnons de voyage. Etrange sensation que celle du microcosme ferroviaire. On se salue discrètement, on s’observe, on se croise, on se rencontre autour d’un repas… Nos acolytes viennent d’Adélaide, de Sydney, de Melbourne mais également de Corée, des Pays-Bas ou d’Angleterre… Le Ghan est un mythe, certes australien, mais son originalité est sans frontière. Et depuis qu’il mène à Darwin, il ne désemplit pas.
Cet ultime tronçon ferroviaire, menant d’Alice Springs à Darwin, a été relancé en 1997 et son implantation longuement débattue entre propriétaires ancestraux et ingénieurs civils. Installé en plein territoire aborigène, dans des lieux où chaque arbre, chaque formation minérale ou ruisseau possèdent une signification dans le Dreaming (1), ce tracé long de 1420 kilomètres nécessita de nombreuses consultations, menées sous la houlette des Conseils aborigènes du Centre et du Nord ainsi que de l’Autorité de protection des aires aborigènes (AAPA). Les voies d’accès et barrières furent négociées au cas par cas et la pose des rails, moins flexible, fut autorisée à des conditions très strictes.
Dernières heures de route. Le desert déroule une dernière fois son tapis rouge. Demain, l’ocre de l’Outback aura laissé la place au vert profond de la végétation tropicale du «Top End». Demain, les palmiers remplaceront les spinifex et nous retrouverons le brouhaha de la ville. Dans les compartiments, les bruits se sont tus pour laisser, une dernière fois, s’exprimer le silence majestueux du désert.
(1) Dreaming, ou Dreamtime, la mythologie aborigène. Au cœur des sociétés aborigènes, le Dreaming explique la création du cosmos et lie étroitement les Aborigènes à la nature.
