Il y a de la tendresse dans les gestes d’Ali. Il papillonne autour de l’arbre, tâte puis caresse ses branches joufflues. Délicatement, il enlève la fine peau qui recouvre ses ramifications, dévoilant une écorce grise, ultime rempart vers la précieuse sève. Ali Ahmed Bakit est Jebali, un montagnard, issu d’une famille qui vit encore en partie de l’encens. Coiffé d’un turban bleu marine, le regard pétillant, il parle en souriant. «Une légende tribale raconte que de petits serpents volants, aux couleurs vives, protègent nos arbres. Ils crachent du feu pour éloigner les malfaisants».

Le Boswellia sacra ou arbre à encens représente pour lui une source de revenu, un lien indéfectible avec sa famille et le sentiment de participer à une histoire qui fut mythique. L’arbre pousse naturellement dans la région du Dhofar, au sud du sultanat d’Oman, à proximité du Yémen. Sur les pentes escarpées des montagnes côtières ou sur les plateaux arides et pierreux de l’intérieur des terres, il produit une résine aromatique légendaire qui valait le prix de l’or dans l’Antiquité. Dans la vallée désertique du Wadi Dawkah, baignée d’une lumière orangée, Ali contemple l’arbre. Graphique et généreux, il déploie des branches sinueuses qui se contorsionnent depuis un tronc très court. Les ombres portées dessinent des arabesques sur le sol.

Chaque année, de mars à août, Ali vient aider ses parents et cousins à collecter la résine. A l’aide d’un couteau traditionnel avec un manche en bois, le manghaf, une première incision est pratiquée dans l’écorce de l’arbre. Immédiatement quelques perles blanches suintent. Cette première coulée est laissée à sécher pendant une dizaine de jours, le temps que se forment de petits cristaux jaunâtres. Frotté entre les doigts, il distille déjà son parfum âcre, signature olfactive de l’Orient. Ce premier encens est collecté au couteau, puis l’arbre est à nouveau entaillé. Il produit davantage de sève, récoltée dix jours plus tard avant la dernière incision qui se révélera la plus prolifique. «C’est un travail difficile, confie Ali Ahmed Bakit. Pour la récolte dans les montagnes, nous parcourons chaque jour une vingtaine de kilomètres à pied sur des pentes caillouteuses. Les chargements sont portés par des ânes et des dromadaires». L’encens prélevé est ensuite séché pendant deux à trois semaines, au soleil sur les rochers ou dans des pièces fermées des habitations.

2000 dromadaires et 500 hommes

Synonymes de traversées du désert ou de grandes odyssées maritimes, les routes de l’encens fascinent toujours. Au départ de l’une d’elle : le port de Sumhuram. Située à une dizaine de kilomètres de Salalah, la capitale du Dhofar dans le sud du sultanat d’Oman, la baie de Khor Rawri abritait le port antique d’où rayonna le commerce de la résine. Il ne reste plus grand-chose de cette illustre cité maritime: de vieilles pierres sur un promontoire surplombent une crique aux eaux turquoise, encadrée par deux éperons rocheux. Des flamants roses et des hérons cendrés fréquentent la plage. Seul le bruit des outils des archéologues interrompt le silence. On distingue les pièces où était entreposé l’encens avant d’être embarqué au-delà des mers. C’est d’ici que s’élança le premier bateau à destination de l’Egypte près de 3000 ans avant Jésus Christ. L’encens était utilisé pour embaumer les momies des pharaons et honorer les dieux des temples. De nouvelles voies maritimes suivront: Mésopotamie, Océan Indien pour livrer le sous-continent indien, la Chine, l’Afrique, Madagascar… Les routes terrestres traversaient, elles, la péninsule arabique en longeant la côte ouest, pour minimiser la traversée de l’inhospitalier désert du Rub Al Khali ou «Quart vide» qui occupe un quart de l’isthme du Moyen-Orient. Des caravanes de 2000 dromadaires et 500 hommes acheminaient alors leur précieuse cargaison vers les empires méditerranéens, grecs et romains. Dans la Bible, les Rois Mages venus d’Orient offrent à l’enfant Jésus, de l’or, de la myrrhe et de l’encens.

Plus près de la côte, le Dhofar déroule des montagnes et une étroite plaine exposées à un microclimat : de juin à septembre, le sud du pays est touché par la queue de la mousson, le « Khareef» qui arrose abondamment le paysage aride, créant d’étonnants décors. Des cascades émergent des reliefs désertiques, des oiseaux marins affluent sur la côte et le long des cours d’eau, des végétaux habillent de vert les pentes habituellement sèches des montagnes. La parenthèse est cependant éphémère. Quelques jours après la fin de la mousson, le paysage retrouve son visage de pierre et sa beauté aride.

Chasser les mauvais esprits

Changement de décor. Nous voici au cœur du souk de l’encens, dans la ville de Salalah. Quelques boutiques modernes aux rayonnages alléchants sous des lumières avantageuses côtoient les vieilles échoppes sombres des allées numérotées du marché. La vente de l’encens est une affaire de femmes. Des femmes voilées entièrement vêtues de noir et dont seul le regard dépasse ou, dans les magasins plus modestes, des descendantes des esclaves africains, témoins du temps où Oman était une puissance coloniale à Zanzibar et Mombasa. La peau noire, un fin anneau en or dans le nez, ces dernières laissent leur visage dégagé, portant seulement un voile coloré sur la tête. Toutes sont alchimistes. Elles mélangent la résine au bois de santal, à la myrrhe, aux huiles de rose ou de musc. Jetées sur les braises des brûle parfums, les compositions diffusent leurs effluves dans le souk, dans une épaisse fumée.

Les Omanais continuent de chasser les mauvais esprits de leurs maisons en y diffusant de l’encens. Ils l’utilisent aussi pour ses vertus médicinales. Dilué dans de l’eau ou mastiqué comme un chewing-gum, il apaise les troubles digestifs et aide à soigner l’asthme. En 2007, 7 000 tonnes furent produites au Dhofar, essentiellement destinées au marché local et aux pays arabes voisins. La richesse du sultanat d’Oman repose désormais sur le pétrole. Découvert dans les années soixante, l’hydrocarbure permit au Sultan Qaboos Bin Said, au pouvoir depuis 1970, de transformer spectaculairement l’économie de son pays. Alors, l’huile de roche, encens du XXIe siècle ? Rien n’est moins sûr pour Ali Ahmed Bakit: «Les réserves de pétrole sont éphémères, l’arbre à encens est éternel».

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