Parmi les premiers voyageurs, un Ecossais, Mungo Park, nota ainsi sa stupéfaction, face au Niger, «large comme la Tamise l’est à Westminster», et faillit y laisser sa peau. C’était au XVIIIe siècle, et depuis, l’eau a coulé sous les ponts du Niger -qui n’en compte pas beaucoup, seulement un à Bamako, deux à Niamey, au Niger, et aucun entre les deux capitales distantes de mille cinq cents kilomètres.

Longtemps énigmatique et considéré comme «un fleuve sans retour», le plus long fleuve d’Afrique de l’Ouest est révélé par Jean-Luc Manaud, né en 1948 dans le sud tunisien, qui l’immortalise dans toute sa majesté, lent, et en apparence tranquille. Il multiplie les angles d’approche, paysages et humains parfois confondus, comme soudés par la même histoire. Le Fleuve des sables, beau petit livre à la maquette intelligente, raconte le voyage entre les rives, d’un pays à l’autre, entre tempête de sable et dégustation de poulet-bicyclette, troupeaux de zébus et boubous multicolores. Défilent les riverains comme les pêcheurs bozos, «maîtres de l’eau et gardiens des traditions», capables de dénicher le capitaine, poisson du plat quotidien. Et ces ethnies, Bambaras, Dogons, Peuls, qui se rejoignent tout à coup sur le Tombouctou, d’où l’on aperçoit «de nombreux villages de terre rouge». (...) Ces oasis de verdure auxquelles seul le fleuve donne accès, prennent des airs d’Egypte pharaonique. Elles ont pour noms Diafarabé, Kwa, Koulenzé, Kwakuru...»

Pas d’aveuglement dans le Fleuve des sables, qui signale aussi l’avancée inéluctable du désert, la sécheresse et, la famine qui mine un continent autrefois hanté par les marchands d’esclaves.


Le Fleuve des sables, de Jean-Luc Manaud, éditions de la Martinière,
176 pp., 19 euros. Texte de Martine Ravache.

Photo n°1 : Tempête de sable à Gao
Photo n°2 : Ruelle à Kwakuru
Photo n°3 : chapitre "les villes de sable"
Photo n°4 : Saison des pluies vers Koulenzé

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