Oubliez les stations de ski géantes. Le bonheur hivernal n’est pas proportionnel au kilométrage de pistes, au nombre de canons à neige ou de remontées mécaniques : il existe des coins de montagne où les mots «sports d’hiver» et «vacances à la neige» ont gardé tout leur sens. Le pays de la Meije est l’un d’eux.

Juste sous le col du Galibier, au pied du monumental massif des Ecrins et de l’un de ses sommets emblématiques, la Meije (3982 m), deux communes regroupant une dizaine de superbes hameaux habités à l’année, La Grave et Villar d’Arène, offrent un tourisme montagnard alternatif de grande qualité. On dénombre huit cents habitants à l’année pour à peine plus de 1500 lits touristiques de tout standing, un tiers en hôtels, un tiers en gîtes et un tiers en meublés. Ils sont insérés dans les hameaux originels, lourdes maisons de pierre blotties les unes contre les autres en pleine pente, avec leurs ruelles escarpées, étroites et sinueuses, envahies par les congères au plus fort de l’hiver. Depuis chacun des hameaux, le panorama est époustouflant. Ca et là, des exploitants agricoles perpétuent la tradition et vendent leurs produits en direct. Pas d’ambiguïté pourtant : on vit ici surtout du tourisme, et en particulier des activités sportives de pleine nature, alpinisme et randonnée l’été, ski et raquette l’hiver.

Freeride.
Le pays est connu, internationalement, pour son «domaine skiable», les vallons de la Meije. Cet immense versant nord de la vallée est équipé d’un unique et rustique téléphérique. Il mène au pied d’un glacier où l’on peut skier grâce à un téléski, mais permet surtout l’accès à un ensemble d’itinéraires non tracés, non damés et non sécurisés, qui ramènent tous à la Grave skis aux pieds par enneigement correct. C’est l’un des hauts lieux mondiaux du freeride, avec des descentes réservées aux excellents skieurs, voire aux skieurs alpinistes. Il offre aussi des itinéraires beaucoup plus aisés où tout skieur de niveau correct ayant déjà tâté du hors-piste ou désireux de s’y mettre trouvera son bonheur, en toute liberté et sous sa propre responsabilité, luxe de plus en plus rare, ou bien encore en compagnie d’un guide ou d’un moniteur.

Enfants.
Pour les skieurs moins aventureux et les enfants, l’autre versant de la vallée, face à la Meije, abrite deux petits domaines skiables classiques. Le Chazelet, son télésiège et ses quatre téléskis, permet réellement un ski loisir de qualité, grâce à ses pistes damées, son petit border cross, ses quelques pentes relevées et sa poignée de hors-piste savoureux, face à l’un des plus beaux panoramas des Alpes. Le forfait journée adulte est à 14,50 euros… Villar d’Arène, avec ses deux téléskis et son fil-neige, est idéal pour l’apprentissage. L’école du ski français locale aligne d’ailleurs dix-huit moniteurs. Les fondeurs disposent d’un domaine lui aussi de taille limitée, une douzaine de kilomètres, mais parfaitement tracé en skating et alternatif, situé dans un cadre naturel, au Pied du Col, porte d’entrée du parc national des Ecrins.

Cascades de glace.
Les plus curieux, enfin, pourront pratiquer ou s’initier ici à quelques-unes des disciplines modernes des sports d’hiver, pas du tout réservées aux grands sportifs. On goûtera ainsi à la cascade de glace avec l’un des nombreux guides locaux : une escalade jubilatoire et givrante, crampons aux pieds et piolets tractions en main, de l’une des quelque 130 cascades gelées de la vallée, œuvres d’art naturelles et éphémères. Sur les grandes pentes du col du Lautaret, on pratique intensivement le Kite, ou ski tracté par cerf-volant ; une école y propose initiation et location de matériel.

Le pays de la Meije est enfin un paradis pour les randonneurs, à ski bien sûr, si l’on est adepte ou curieux de la peau de phoque, et en raquette à neige. Les possibilités sont immenses et réputées, pour tous les niveaux, débutants compris. Pour le prix de la location d’une paire de raquette et de la rémunération d’un accompagnateur en montagne –modique si elle est partagée à plusieurs– peut-être irez-vous, par un beau matin d’hiver, de hameau reculé en hameau d’estive et de chapelles en greniers de bois, raquettes aux pieds face aux glaciers étincelants du massif des Ecrins…

Peut-être même pousserez-vous jusqu’à l’un des refuges d’altitude, pour un repas ou une nuit aux chandelles et approcherez-vous un chamois, un lagopède ou un tétras-lyre. Loin, très loin des boulevards à skieurs des grandes stations…