«Un éblouissant échec». En trois mots, Gilles Mora, connaisseur de l’Amérique et commissaire de l’exposition, résume la tâche impossible à laquelle W. Eugene Smith (1918-1978) s’attelle en 1955 : photographier Pittsburgh. A la base, cette commande sur cette ville industrielle de Pennsylvanie (bien connue des groupies d’Andy Warhol – qui y vit le jour en 1928) devait durer seulement quelques semaines, et progressivement, fidèle à ses entêtements perpétuels, Smith s’y perdit. Comme s’il cherchait, non pas l’idéal, mais l’au-delà de son sujet, entre concision et fiction. Résultat: il produira plus de 17 000 images, tout en risquant, ajoute Mora, «santé, famille, argent».

Présentés aujourd’hui sur les cimaises du Pavillon Populaire, 160 clichés (vintages et tirages de travail) montrent comment le plus indomptable des reporters américains s’essaie à traquer son sujet, jour après jour, pour en extraire «une réflexion sur la nature de la photographie urbaine».

Auteur de l’historique portrait de Tomoko, l’enfant victime de Minamata qui a touché au cœur plusieurs générations, «Gene» Smith, dans sa quête perpétuelle de la perfection, reste à jamais un homme d’une grande proximité.

W. Eugene Smith : Pittsburgh, l’impossible labyrinthe (1955-1958), Pavillon Populaire, Esplanade Charles-de-Gaulle, 34000 Montpellier (04 67 66 13 46), jusqu’au 3 juin.
Catalogue publié par Democratic Books. 

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