Quel est l'enjeu, aujourd'hui, des recherches sur Hérode ? A travers l'histoire de ce roi, on touche à la période des origines du christianisme, ce qui provoque inévitablement une effervescence. Hérode n'est aimé par personne. Ni par les juifs, qui ont surtout retenu de son règne sa cruauté. Ni par les chrétiens puisque, dans l'Evangile de Matthieu, il est accusé d'avoir ordonné le «massacre des Innocents». Mais Hérode est un personnage historique fort, un roi au double visage, nommé par certains Hérode le Cruel, par d'autres Hérode le Grand. Grâce à l'appui de Rome, il contrôle un territoire qui dépasse la limite de la Judée proprement dite.
Quelle est l'importance de cette région pour Rome ?
Nous sommes en pleine période d'impérialisme romain. Rome a déjà étendu son empire sur presque toute l'Asie Mineure, Pompée a transformé la Syrie grecque en province romaine et César a déjà conquis l'Egypte. L'ancien royaume juif, dirigé par la dynastie hasmonéenne, s'effondre dans une querelle fratricide. Elle est bientôt réglée par Rome, mais voici que les Parthes, successeurs des Perses à Babylone, rêvent de s'étendre jusqu'à la Méditerranée. Pour leur faire obstacle, les Romains auraient pu essayer de prendre le contrôle direct de la Judée, mais ils choisissent de s'en remettre à un autochtone, Hérode.
Pourquoi cette semi-indépendance ?
Peut-être parce que les Romains ne comprenaient pas grand-chose à la religion des Juifs et estimaient qu'ils ne seraient pas aisés à gouverner. Sans doute aussi parce qu'ils avaient déjà trouvé un appui solide en Judée, en la personne du conseiller du dernier roi hasmonéen, Hyrcan II, à savoir Antipater l'Iduméen, le père d'Hérode. Les Romains ont remarqué très tôt la vaillance guerrière d'Hérode. Aussi, en 40 av. J.-C., quand les Parthes portent un descendant de la dynastie hasmonéenne sur le trône de Jérusalem, le Sénat nomme «roi de Judée» le jeune Hérode, alors réfugié à Rome auprès de son ami Marc Antoine. Hérode revient alors au pays, reconquiert en 37 av. J.-C. la Ville sainte des Juifs, Jérusalem.
Que représentaient alors les Juifs en Judée ?
Les évaluations sont difficiles. Les historiens s'accordent à penser que c'est à cette époque que la population juive a atteint son apogée dans l'empire romain, certains estimant qu'un habitant sur dix de l'empire était alors de religion juive. Dans le seul royaume d'Hérode, il y aurait eu plus de deux millions de Juifs, appartenant à différents courants religieux : les pharisiens, qui ont constitué une opposition populaire à Hérode ; les sadducéens, soumis à Hérode qui nommait les grands prêtres parmi eux ; les esséniens, qui vivaient en communauté fermée. Enfin, il y avait les Samaritains, qui n'admettaient que le Pentateuque et avaient leur propre lieu sacré, le mont Garizim.
Hérode était-il lui-même juif ?
Oui, de religion. Son père, Antipater, était iduméen : ce peuple du Sud était converti au judaïsme de fraîche date. Sa mère était nabatéenne. Ce peuple païen venu d'Arabie avait pour capitale Pétra. Hérode n'avait aucune légitimité à régner sur les Juifs, et il le savait. Son mariage avec la petite-fille de l'ex-roi hasmonéen Hyrcan II, Mariamne, Juive de Jérusalem, devait lui donner un peu de légitimité. Cependant, il vit dans l'obsession paranoïaque du complot, éliminant toute personne pouvant menacer son pouvoir : le jeune frère de Mariamne, puis le grand-père de Mariamne – Hyrcan II –, puis Mariamne elle-même, malgré son amour pour elle. Et enfin, les fils nés de Mariamne : Alexandre et Aristobule. A l'approche de sa mort, Hérode, se sachant détesté par le peuple, demande à sa soeur Salomé de massacrer tous les notables pharisiens, très populaires, avant d'annoncer sa mort afin que le peuple ne se réjouisse pas. Elle a eu la sagesse de ne pas exécuter cette demande.
En quoi, alors, Hérode était-il «grand» ?
Il a développé le royaume. Il avait, certes, quelques ressources : les palmeraies de Jéricho, dont les dattes réputées se vendaient jusqu'à Rome. Et une plante des bords de la mer Morte aujourd'hui disparue : le baumier ou balsamier, d'où était extrait un parfum qui valait de l'or. Mais surtout, c'était un grand bâtisseur, aussi mégalomane que paranoïaque. Toutes ses constructions sont des défis à la nature. Il a créé un port sur une côte rectiligne : Césarée. Il a bâti un palais raffiné sur un éperon rocheux inaccessible : Massada. Il a édifié un second palais sur une montagne artificielle : Herodium. Il a restauré le temple de Jérusalem en comblant une vallée, faisant de son esplanade le plus vaste espace de tout le monde romain (le mur des Lamentations en est le plus célèbre vestige). Il a embelli sa capitale, s'y construisant un palais somptueux comportant des centaines d'appartements pour accueillir Auguste et sa suite. Enfin, il a ressuscité les Jeux olympiques, tombés en désuétude : il voulait être un grand roi reconnu par tout le monde gréco-romain.
Le bilan est tout autre...
Le règne d'Hérode a fait basculer le destin de la région. En tuant ses propres fils, Hérode a compromis sa succession, ce qui a amené les Romains à prendre le contrôle direct de la Judée. Lesquels ont bientôt envoyé un certain Ponce Pilate...On peut se demander si l'immense cruauté du richissime Hérode, considéré par les Juifs comme un usurpateur, n'a pas joué un rôle dans l'aspiration populaire à trouver un véritable roi des Juifs, fils de David, parmi les humbles.

Paru le 23 juin 2007 dans Libération

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