Une puissante explosion a eu lieu mercredi soir dans une usine d’engrais près de Waco, au Texas, soufflant de très nombreuses habitations alentour et faisant 5 à 15 morts et plus de 160 blessés, selon le premier bilan officiel, annoncé jeudi matin.
L’explosion a envoyé une boule de feu d’une trentaine de mètres de large dans l’air. «C’est comme si une bombe nucléaire avait explosé», a déclaré à CNN Tommy Muska, le maire de West, localité de quelque 2 500 personnes dans laquelle a eu lieu le drame.
Le bilan «est estimé pour l’instant à entre cinq et 15» morts, a annoncé vers 10 heures GMT, soit neuf heures après l’explosion, le porte-parole de la police locale, le sergent W. Patrick Swanton, ajoutant toutefois que les chiffres pouvaient encore changer. Il a indiqué également que plus de 160 personnes avaient été traitées dans les trois hôpitaux de la région pour des blessures diverses.
Plus tôt dans la nuit, la chaîne locale KWTX ainsi qu’un responsable hospitalier de Waco avaient évoqué le chiffre de 60 à 70 morts, citant tous deux le directeur des services d’urgence de West, George Smith. Interrogé un peu plus tard sur ce chiffre, D. L. Wilson, porte-parole de la Sécurité publique du Texas, avait répondu: «Je ne peux ni confirmer ni démentir». «Il y a des morts. Le nombre n’est définitif. Il pourrait augmenter rapidement. Les recherches sont en cours».
«Les pompiers ne luttent pas contre le feu pour le moment... Ils sont sur la zone mais ils ne peuvent s’approcher en raison des fumées toxiques qui s’échappent», a-t-il expliqué.
De l'ammoniac peut être à l'origine de l'explosion
L’explosion s’est produite mercredi peu avant 20 heures (1 heure GMT jeudi) dans l’usine West Fertilizer. Le porte-parole des pompiers, Don Yeager, avait indiqué peu après par téléphone que l’origine de l’explosion n’avait pas encore été déterminée mais qu’elle pourrait être due à de l’ammoniac. «L’explosion était si puissante qu’elle a provoqué des incendies dans les bâtiments adjacents», a-t-il ajouté.
Et le fait que l’incendie continue a un moment fait craindre l’explosion d’un deuxième réservoir. Mais les pompiers semblaient jeudi matin avoir «réussi à maîtriser l’incendie dans la partie» où se trouve ce deuxième réservoir, a précisé le sergent Swanton, «et je ne pense pas qu’il y ait encore du danger de ce côté».
Les autorités surveillent également l’évolution du nuage de fumée potentiellement toxique provoqué par l’explosion, et procéderont le cas échéant à l’évacuation des zones menacées, a-t-il ajouté.
Dans la petite ville, habitée aux trois quarts par une population d’origine tchèque, quelque 80 maisons ont été détruites par l’explosion, selon le maire, ainsi qu’un immeuble d’habitation et une maison de retraite. Ce drame intervient deux jours après l’attentat qui a été perpétré sur la ligne d’arrivée du marathon de Boston dans le nord-est, et qui a fait trois morts et 180 blessés lundi.
«J’ai été mis à terre»
Selon les médias locaux, les fenêtres d’habitations voisines ont volé en éclats, à cause du souffle de la déflagration. De nombreux témoins ont raconté l’extrême violence de l’explosion. «J’ai été mise à terre. C’est comme si la route s’était soulevée», a raconté à CNN Cheryl Marich, dont la maison a été détruite et dont le mari était parti lutter contre le feu.
Un autre témoin, Bill Bohannan, a raconté au Waco Tribune-Herald: «Tous les habitations sur environ quatre pâtés de maisons ont été soufflées par l’explosion». Crystal Anthony a raconté qu’elle et sa fille avaient été presque assommées par l’explosion. «Il y a eu d’abord un petit incendie et l’eau est entrée en contact avec l’ammoniac et cela a explosé comme la bombe d’Oklahoma City», a raconté Jason Shelton, réceptionniste d’un hôtel proche cité par The Dallas Morning News. «Je vis à environ 300 mètres et mes vitres ont été soufflées», a-t-il ajouté.
Vendredi (le 19 avril) marque le 20e anniversaire de la fin du siège d’une secte à Waco, qui avait coûté la vie à 76 personnes. Et ce jour est aussi l’anniversaire de l’attentat d’Oklahoma City, qui avait vu un sympathisant du Mouvement des miliciens, une organisation d’extrême droite, tuer à l’explosif 168 personnes dans un immeuble du gouvernement fédéral, le 19 avril 1995.
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