Le ton est grave, la voix forte et l’accent toscan. Le maire de Pienza est visiblement en colère. Devant ses collaborateurs, silencieux, assis face à lui, dans le majestueux palazzo pubblico («palais communal»), Fabrizio Fè tente de régler, par téléphone, une nouvelle urgence communale. «Pas facile de gérer une petite ville de 2 300 habitants quand le gouvernement Berlusconi coupe partout les crédits», s’excuse-t-il, affable et apaisé, quelques minutes plus tard.

A l’entrée de la salle du conseil municipal où les débats se déroulent au milieu des boiseries sombres entre des murs du XV^e siècle, l’élu qui partage son temps entre les affaires publiques et son poste d’employé dans une petite société de bâtiment résume : «La ville est "idéale". Mais les problèmes sont concrets. Nous avons entre 700 000 et 800 000 visiteurs par an.» Qui déboulent dans ce petit bourg médiéval transformé en l’espace de trois ans, de 1459 à 1462, en modèle inégalé de l’architecture humaniste et renaissante. Au milieu des terres agricoles et du Val d’Orcia, cette région qui dispute au Chianti ou aux collines siennoises, légèrement plus au nord, le secret de l’alliance lumineuse entre une nature bienveillante et une présence humaine qui semble n’avoir effectué que quelques retouches à coups de rondeurs accueillantes, de chemins sinueux ou de cyprès orgueilleux, Pienza n’est pas qu’une magnifique bourgade dans l’ombre de Florence ou des autres cités toscanes.

«Pienza est un cas unique de la mise en application des théories de Leon Battista Alberti», insiste Jean-François Chauvard, directeur des études pour l’histoire moderne et contemporaine à l’Ecole française de Rome, qui poursuit : «A la Renaissance, il existe d’autres tentatives urbanistiques qui s’inspirent des modèles de ville idéale tels qu’on peut les voir dans les tableaux peints par Francesco Di Giorgio Martini, dont l’un est conservé au Louvre. Mais Pienza est véritablement le manifeste architectural de la Renaissance voulu par le pape Pie II.»

Elu sur le trône de Saint-Pierre en 1458, Enea Silvio Piccolomini est l’un des grands humanistes de l’époque. Savant, poète et même auteur d’ouvrages licencieux, il accède au sommet de l’Eglise catholique avec une réputation de «païen» véhiculé par ses adversaires. Surtout, il amène avec lui un cortège de penseurs et d’artistes pétris de culture antique et pour lesquels l’homme dispose de la capacité de modeler la nature, d’organiser l’espace pour une société meilleure et une piété harmonieuse. «Il n’y a pas d’Utopie sans société idéale et sans transposition spatiale de cette société idéale», rappelle Jean-François Chauvard.

De passage dans son petit village natal de Castello di Corsignano, où sa famille aristocrate s’était réfugiée après avoir été chassée de Sienne, Enea Silvio Piccolomini décide donc d’utiliser ses nouveaux pouvoirs, de coercition autant que financiers, pour bâtir et réaliser ce qui a notamment été élaboré par Leon Battista Alberti, le grand théoricien de la Renaissance et des proportions. «On estime que pas moins de 20 000 ouvriers sont mobilisés à partir de mai 1459 sous les ordres de l’architecte et sculpteur Bernardo Rossellino qui fut l’assistant d’Alberti», indique l’enseignant en retraite et historien local Fabio Pellegrini. Durant trois ans, Castello di Corsignano, qui devient la ville de Pio à savoir Pienza, est un énorme chantier autour de la place principale, cœur de la nouvelle cité, auquel on accède par une longue rue incurvée qui donne ainsi l’illusion d’un infini.

Trapézoïdale, la place est une merveille de perspectives et de proportions avec comme point d’orgue la cathédrale à la nef lumineuse et gothique, et à la façade plus austère mais d’un équilibre indépassable. «Lors des équinoxes - qui permettent de déterminer la date de Pâques -, l’ombre du bâtiment est parfaitement projetée dans le quadrilatère du pavement de la place. L’homme doit être au centre d’un équilibre géométrique ainsi qu’avec la nature», souligne Fabio Pelligrini. L’harmonie de la place est complétée à droite par l’imposant mais gracieux palais Piccolomini avec un puits à son extrémité, le palais épiscopal sur la gauche et, en face, légèrement en arrière, le palazzo pubblico avec sa petite loggia.

«L’ordre spatial doit refléter l’ordre politique avec l’Eglise, le prince et les autres activités notamment économiques», précise Jean-François Chauvard, qui rappelle que «Pienza a été construite dans le contexte culturel de l’humanisme mais aussi dans celui politique de l’exaltation du pouvoir seigneurial par rapport au pouvoir communal du Moyen Age. C’est l’époque de l’affirmation des condottieres, des chefs de guerre et de la raison politique. Cela se traduit par la volonté du prince à montrer sa capacité à organiser l’espace».

Dans ce contexte, Enea Pio Piccolomini va aller jusqu’à obliger tous ses cardinaux, les Borgia, Gonzague ou Ammannati, à construire à leur tour des palais le long de la rue principale sous peine de perdre leur charge. Ils s’exécuteront jusqu’en 1462. Le 21 septembre de cette année, Pie II offre une fête pour célébrer la construction de la ville. Il a d’autres projets dans ses cartons. «Il envisageait de détourner le cours de la rivière Orcia, pour créer un lac artificiel afin de favoriser l’activité économique de la ville qui comptait alors 5 000 habitants», souligne Fabio Pelligrini.

Pie II meurt en 1464. Les cardinaux abandonnent immédiatement la ville d’un pape humaniste que nombre d’entre eux honnissaient. Hors des routes commerciales et de pèlerinage, Pienza redevient un bourg agricole. A la fin du XIX^e, la commune est redécouverte, notamment par l’historien d’art français Eugène Müntz. La ville est toujours aussi «idéale», grâce à une bulle de Pie II qui menaçait d’excommunication quiconque aurait altéré la forme originelle de la cathédrale. Mais grâce aussi à son inscription au Patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco il y a une dizaine d’années. Assis dans une travée de la cathédrale, il n’y a que le vieux prêtre de la ville pour dire, la Bible sur les genoux : «Certes, la ville est idéale. On ne peut pas en dire autant des paroissiens…avant d’ajouter, jovial, mais encore moins de leur curé !»