(Reportage paru le 28 août 2009)

Depuis le début de la semaine, les rues de Chamonix, comme celles de Courmayeur, sa voisine italienne du Val d’Aoste, bruissent d’excitation. Et les sentiers alentour qui ceignent le massif du Mont-Blanc, vibrent des foulées de coureurs venus dumonde entier. Ce soir, ils seront sur la ligne de départ de l’ultratrail du Mont-Blanc (UTMB), l’épreuve-référence des courses-nature:166 km, 9600 m de dénivelé et quarante-six heures, au plus, pour accomplir le tour du toit de l’Europe, entre France, Suisse et Italie. Créée en 2003, l’UTMB est aussitôt devenue une course mythique, grâce à la splendeur des paysages traversés et malgré, ou à cause, de sa difficulté extrême. La première année, les organisateurs, Michel et Catherine Poletti, pensent n’accueillir que 400 coureurs : 700 s’inscrivent. En 2005, pour ne pas nuire au milieu naturel, ils doivent bloquer les inscriptions à 2000. En 2006, pour satisfaire les demandes, ils créent une course supplémentaire, plus courte (98 km !), la Courmayeur-Champex-Chamonix (CCC). En 2008, les inscriptions, limitées à 2300, sont bouclées sur le Net en huit minutes. Cette année, ils proposent deux courses, en plus de l’UTMB et de la CCC, avec des longueurs et itinéraires différents ou en totale autonomie (lire ci-dessous). Au total, 5500 coureurs de 51 nations arpenteront le massif ce week-end.

Essor. Le succès de l’UTMB témoigne de l’essor du trail running en France. Née aux Etats-Unis, cette pratique, qui se déroule en pleine nature et en semi-autonomie, a traversé l’Atlantique à la fin des années 90 pour venir se nicher entre courses en montagne et grands raids sportifs. «Le nombre de trails a doublé en dix ans, pour atteindre aujourd’hui un millier sur les 5550 courses hors stade organisées, constate le rédacteur en chef du mensuel Jogging International, Bruno Lacroix. La France est un pays leader, éclaireur en Europe. Au début, c’était l’affaire d’une poignée de coureurs en montagne, mais aujourd’hui beaucoup de nos lecteurs pratiquent à la fois course sur route et course nature.» On estime entre 400000 et 500000 le nombre de pratiquants en France. L’an dernier, 45000 personnes ont pris le départ d’aumoins un ultratrail, c’est-à-dire une épreuve dépassant les 80 km. Un engouement que Benoît Laval, trailer au palmarès impressionnant, explique par «le plaisir de courir dans un environnement agréable. J’ai fait beaucoup d’athlé puis de courses sur route. Tant qu’on améliore son chrono, c’est intéressant, mais quand on ne progresse plus, cela devient rébarbatif. Le trail, c’est plus ludique. Le chrono n’est pas important, on vient avant tout pour les paysages, les sensations, l’ambiance.» 

Alors que les courses sur route ou en montagne (courses de côtes plus courtes et avec ravitaillements multiples) sont codifiées et peuvent se programmer au kilomètre près, aucun trail ne ressemble à un autre : distance, dénivelé, terrain, et météo font de chaque course une nouvelle aventure. «C’est un effort que l’on fait pour soi, ajoute Michel Poletti, lui même excellent coureur. Pas contre les autres : sur l’UTMB, on voit des coureurs franchir la ligne d’arrivée ensemble.» L’essor du trail s’inscrit aussi «dans une dynamique globale, estime Eric Pansier, directeur marketing de North Face, entreprise américaine spécialiste de l’outdoor et principal sponsor de l’UTMB, «dans le courant du tourisme vert, du besoin de nature».

Marketing. Les équipementiers l’ont bien compris et misent sur une forte croissance des coureurs d’aventure. Pour North Face, le trail ne représente en Europe que 2 % d’un chiffre d’affaires (CA) ultradominé par la montagne. «Mais nous sommes certains que de plus en plus de coureurs, lassés par l’asphalte, viendront au trail», affirme Eric Pansier. Fabricant de skis et de fixations, le français Salomon, qui s’est lancé dans la randonnée en 1995, a «commencé à s’intéresser à ces drôles de coureurs qui traversaient les montagnes au début des années 2000», explique JérômeDécisier, responsable marketing. «Même si le gros du business se fait toujours sur la randonnée, aujourd’hui la gamme trail tire l’ensemble de nos produits avec une croissance de 15 % par an. L’été, 90 % de notre communication est axée sur le trail». Preuve de la vitalité du marché : Raidlight, l’entreprise fondée par Benoît Laval, et dont 50 % du CA est assuré par des produits de trail, connaît une croissance annuelle de 25 %. Et des stages spécialisés voient le jour. Les centres UCPA d’Argentière et de Chamonix en proposent trois: initiation, trail des Aiguilles rouges et préparation à l’UTMB. Et leur directeur, Luc Venier, souligne que «le trail est le seul secteur en croissance dans nos activités alors que l’escalade, l’alpinisme et la rando baissent de 10 %». L’agence de treks Allibert propose des stages de trails depuis 2008, ils ont attiré 200 personnes cette année. Et son concurrent Terres d’Aventure s’est associé depuis deux ans à l’UTMB. Même le géant ASO, organisateur du Tour de France, a créé cette année une épreuve de trail running dans le Cantal. Même la Fédération française d’athlétisme s’y est mise : l’an dernier, elle a fait rentrer le trail dans son giron. 

Bidons. Dans le pays du Mont-Blanc, «l’effet trail» se voit à l’oeil nu. Désormais, à peine la neige fondue, les sentiers entre Chamonix et Courmayeur s’emplissent de coureurs avec bâtons et bidons. Et dans les vitrines des magasins de sports, les baskets, mini-sacs àdos et collants dament le pion aux grosses chaussures de montagne, casques, cordes et crampons … Thierry Ravanel, skieur et coureur, consacre même tout un étage dans son magasin de Chamonix au trail. «Dès l’ouverture, en 2004, nous avons misé sur le trail. C’était original. Aujourd’hui tous les magasins le font. Le ski est en pleine crise à cause du manque de neige. Le trail running, ça marche qu’il pleuve ou qu’il vente.» A ses clients locaux, s’ajoutent les touristes : «Il suffit que papa ou maman courre pour que toute la famille vienne séjourner ici.» Le maire de Chamonix, Eric Fournier, confirme. «Traditionnellement, la fréquentation touristique chute après le 15 août. Mais depuis quelques années, on observe une remontée lors de la dernière semaine dumois, celle de l’UTMB. Chaque coureur vient accompagné d’une à deux personnes, ce qui multiplie les nuitées durant la semaine de l’UTMB.» Ce week-end à Cham’, près de 30000 personnes (coureurs, spectateurs, bénévoles) seront là pour prouver que le trail, ça grimpe énormément.