Saumur est une ville formidable. On peut y acheter sa baguette en bottes de cavalier, tout droit sorti d’une écurie, sans que personne ne vous regarde de travers. Il suffit de faire la queue dans une boulangerie du centre-ville pour le constater: l’accoutrement des écuyers, voire l’odeur de cheval qui les accompagne, ne gêne personne.
Car Saumur (Maine-et-Loire) est entièrement dédiée au cheval et à l’équitation. C’est d’ailleurs la seule ville de France qui a un maire adjoint chargé des affaires équestres. On est prévenu dès l’arrivée: le premier bar en face de la gare ne s’appelle pas le Café des voyageurs ou le Relais, mais l’Ecuyer. Et même si l’on s’y rend lors d’un périple dans la Vallée des rois, ou pour admirer l’impressionnant château monté sur un pic, le cheval revient au galop. Evidemment, quand on n’est jamais monté sur un canasson, cette adoration paraît insolite.
Le soir, aux terrasses des restaurants sur la petite place Saint-Pierre, dans les rues piétonnes entourées de belles maisons couleur calcaire, bâties en tuffeau, on capte de drôles de conversations. «On a bien débourré» ne veut pas dire qu’on a dessoûlé depuis la veille, mais qu’on a essayé de dompter un jeune cheval. «Il reste aux fraises» ou «j’ai sauté des fromages» ne sont pas des expressions gastronomiques, mais indiquent que le cheval se tient la gueule en l’air ou que l’on a franchi de gros obstacles. Enfin, «quand il s’ouvrait, je montais les mains» n’évoque pas des ébats sexuels, mais de subtiles techniques de dressage. Visite.

Athlètes

Ce matin-là, 1300 personnes se pressent autour d’un manège grand comme un demi-terrain de football. Des têtes grises, des enfants, beaucoup de profanes. Ils viennent assister à une représentation du Cadre noir de Saumur, issu de l’école de cavalerie née en 1825 – la tradition équestre de la ville remontant au XVIe siècle. Les écuyers (militaires ou civils) vêtus de noir se relayent sur la piste et enchaînent les figures.
Après le spectacle, des visiteurs s’attardent. Dans la forge, Serge, plié en deux, est en train de raboter un sabot. Il est maréchal-ferrant depuis presque vingt-cinq ans. Du coin de l’œil, Jean Teulère observe l’opération. Son cheval (Espoir de la mare) lui a permis de décrocher le titre de champion du monde de complet, en 2002. «Je sentais depuis quelques jours qu’il n’était pas bien, que ses talonnettes étaient trop hautes, son tendon trop sollicité», explique-t-il.
L’entente entre l’animal et le cavalier doit être au millimètre. «L’ambiance à Saumur incite au travail. Il y a une émulation, ici», poursuit le champion, qui s’est installé juste à côté de l’école. «Je ne suis pas un solitaire. Ici, on fait partie d’un mouvement. On se confronte tous les jours aux meilleurs.»
C’est une des particularités de la ville: des athlètes de compétition se côtoient et s’entraînent, mais ils croisent aussi des apprentis cavaliers. Le Cadre noir est aujourd’hui la vitrine de l’Ecole nationale d’équitation (ENE). En plus des galas, la quarantaine d’écuyers – attirés par le «prestige» et «l’excellence», comme l’explique Nadège Bourdon, l’une des trois seules femmes – enseignent tous à l’école.

Un petit monde

C’est une drôle de caverne d’Ali Baba, la sellerie Belloir. On y trouve des savons «contre les démangeaisons de la queue et de la crinière», des filets pour maintenir en chignon les cheveux des cavalières, des fourreaux pour protéger les sangles. Une jeune fille en robe et tongs essaye un chapeau haut de forme de gala, un garçon tâte des encolures anglaises, une mère fait réparer les chaps (surbottes) de son fils.
Frédérick Halbert travaille à la sellerie Belloir, située à l’entrée de l’ENE, depuis plus de quinze ans. Il connaît tout le monde. «Le monde de l’équitation est petit, même s’il y a toujours de nouvelles personnes.» Le gros de son activité est de fabriquer sur mesure des selles (200 par an, à environ 1800 euros pièce).
Dans l’atelier, des peaux sont pendues. Ça sent le cuir. Un apprenti peaufine des «cloches» (des protège-sabots). Frédérick Halbert était comptable. Il a tout envoyé valser pour suivre une formation en sellerie. Il aime son métier, toujours ravi de délivrer des conseils à ceux qui poussent sa porte: «Il suffit d’être animé par cette même passion, on connecte tout de suite.» Un peu comme une confrérie.

«Bien, mon pépère!»

Des selles à la française, on en trouve aussi non loin de là, chez Butet, dans ce parc économique et de loisir lié au cheval qui jouxte le Cadre noir. Trente salariés en fabriquent 2300 par an, dont 70% pour l’exportation (Australie, Etats-Unis). Frédéric Butet fait visiter son entreprise. Des instruments les plus anciens (les couteaux à pied, les «abacares», soigneusement taillés et rangés) aux outils les plus modernes. L’implantation dans la ville lui garantit une réputation internationale. «A l’étranger, les gens de l’équitation connaissent Saumur. C’est une signature.»
Il parle sans cesse au cheval, d’une voix ferme. L’école fondée par Nicolas Blondeau est connue pour cette spécialité: on y murmure à l’oreille des chevaux. Ce matin, Alexandre Deval s’occupe d’un pur-sang de 2 ans. Le poulain n’avait jamais été monté avant d’arriver ici, la veille, pour un séjour de dix jours.
«Dès les premiers instants, on instaure une relation d’autorité, comme celle d’un père à son fils. Il faut de la douceur, mais cela ne suffit pas. Le cheval apprend ce qu’il peut faire ou non. Il se complaît dans l’obéissance, mais il faut qu’il adhère.» Voilà pour la théorie.
Alexandre est maintenant dans le box. Il fixe l’animal et tire un peu sur son attache. «Bien, mon grand.» «Si ça se passe bien à pied, tout va bien quand il est monté», pronostique-t-il. Il lui fait renifler un tapis avant de l’installer sur son dos. Il met la selle. Pas un bruit, pas un signe de protestation. Puis l’homme, muni d’une baguette de noisetier, sort le poulain du box pour un petit tour. «Voilà, c’est bien mon pépère!»
La litanie a quelque chose de rassurant. L’école Blondeau a formé vingt-cinq stagiaires depuis son ouverture, en 2005. Une fois par mois, elle accueille des visiteurs lors d’«une journée découverte» (160 euros), afin de se familiariser avec cette méthode.

Carottes

Le Canter est le rendez-vous des cavaliers. Le premier bar hôtel, idéalement situé entre l’école et la ville de Saumur. «Quand on a fini la journée plus tôt, on passe, on voit quelles voitures sont là», explique une élève écuyère au Cadre noir. C’est vrai qu’au comptoir, on peut raconter sa journée et trouver une écoute bienveillante auprès de son voisin. D’ailleurs, le seul journal qui traîne sur le zinc est «L’Eperon». «Cela m’arrive de donner des cours le matin et de repasser ici les problèmes techniques, le soir, avec les élèves», explique un professeur de l’Ecole nationale d’équitation.
Fabien, le gérant, un ancien palefrenier, a repris le bar à «Kiki», un jockey. Il aime bien ces conversations centrées sur l’équitation. «Ce n’est pas pire que le type qui a un bar en face d’une usine Renault et qui n’entend parler que de la chaîne de montage». Lors des compétitions, son hôtel est booké. Et quand il y a un concours, l’épicier d’à côté prévoit des kilos de carottes supplémentaires.

Paru le 3 novembre 2007