Les nuages sont des artistes. D’un coup de pinceau, ils déposent des touches de lumière ou d’ombre ici ou là, rehaussant le volume d’un pic ou soulignant le vert électrique d’une pente. Les Marquises se dévoilent ainsi, dans un éclairage théâtral. Les dauphins jouent la cérémonie d’ouverture, car nous abordons l’archipel par la mer, à bord de l’Aranui. Après deux jours de traversée, et une étape dans les Tuamotu, le cargo mixte s’approche de Nuku Hiva, l’île principale. Nous papillonnerons entre les six îles habitées des Marquises, au gré des livraisons de farine, produits manufacturés, animaux vivants, matériaux de construction, voitures et même pelleteuse. L’Aranui est un élégant bâtiment blanc, de 117 mètres de long, équipé à l’avant de deux grues assurant le transbordement des 2500 tonnes de fret. Le navire peut accueillir 200 passagers qui partagent le quotidien des 60 membres de l’équipage. Les rendez-vous journaliers ? Conférence ou présentation des excursions, cours de danse, mini-concert ou animations diverses… Mais la vie à bord reste surtout rythmée par les escales: chargements et déchargements, parfois spectaculaires, des marchandises et manœuvres délicates de mouillage ou d’amarrage. Puis, une fois à terre, une douzaine d’excursions comprenant systématiquement une marche, d’une demi-heure à plusieurs heures, des visites de sites archéologiques ou culturels, du temps libre dans les villages, et bien sûr des activités de plongée, de pêche, au gros ou à la ligne, et quelques baignades.

Nuku Hiva, l’île abondance

Pour l’heure, Nuku Hiva nous accueille sous une pluie fine. D’imposants massifs basaltiques sombres, saupoudrés de graminées vertes, dessinent des cirques qui fondent dans la mer en créant des baies découpées. L’anse de Taiohae, où vivent près de 2000 habitants, est d’ailleurs un ancien cratère à moitié immergé. Les 4x4 rutilants se pressent sur le quai où vient d’amarrer le cargo. Le navire ravitaille l’archipel toutes les trois semaines : les jours de livraison comptent dans la vie des îliens.

«Lorsque je suis arrivé ici en 1971, les messes étaient célébrées en latin, en français et en Tahitien. Jamais en Marquisien», explique Monseigneur Le Cléac’h, évêque émérite des Marquises, qui a beaucoup œuvré pour la renaissance culturelle de l’archipel. Ce nonagénaire toujours vif, portant un lourd crucifix sur une chemise beige à fleurs, est une figure admirée de l’archipel pour avoir fondé en 1978 l’association Motu Haka à l’origine du festival des arts des îles Marquises. L’événement, qui a lieu tous les quatre ans, a fait reconnaître et valoriser la langue, la danse, l’art du tatouage et de la sculpture que l’évangélisation avait étouffés voire interdits pendant une centaine d’années. L’identité marquisienne est aujourd’hui fortement revendiquée par des habitants arborant avec fierté des ornements aux motifs géométriques et aux figures anthropomorphes. Véritable acte sacré, le tatouage signifiait autrefois l’appartenance à une vallée, à une lignée et l’accomplissement d’étapes de la vie.

Aux versants secs côtiers recouverts d’acacias, la route traversière fait succéder une végétation luxuriante de cocotiers, manguiers, fougères arborescentes, hibiscus sauvages et châtaigniers. Nous partons pour une longue journée d’excursion, comprenant la visite d’un site archéologique et une randonnée au col d’Anaho avec vue plongeante sur le seul lagon des Marquises. Dans la vallée de Taipivai, qui inspira le roman Taïpi à Herman Melville, les goyaviers tendent leurs fruits sucrés à qui veut les déguster. C’est dans cette baie au sable noir que seront chargés sur les barges de l’Aranui, dans une longue chaîne humaine les pieds dans l’eau, les sacs de coprah et de citron, modeste production de l’île. La vallée suivante est striée de cascades blanches avant la descente vers la baie d’Hatiheu, autre jardin d’Eden fleuri.

Ua Pou, l’île cathédrale

Située dans le groupe des îles du nord, Ua Pou se singularise par ses six pics basaltiques, culminant à 1252 mètres, qui viennent défier le ciel, évoquant une cathédrale ou une forteresse flanquée de tours de garde. Une auréole nuageuse vient caresser les pitons rocheux, ajoutant une part de mystère et de sacré à cette île curieuse. Dans la pure tradition guerrière des Marquises, la légende raconte la géologie de l’île. Poumaka, le second pic le plus élevé, entreprit un jour de venger les montagnes des îles du nord constamment battues par Mata Henua, un sommet de l’île voisine de Hiva Oa. Les falaises déchirées de Ua Pou résulteraient de la violence des combats. Au terme d’une lutte titanesque, Poumaka vainquit sa rivale et attacha, en trophée, sa tête coupée à sa ceinture. Depuis, Mata Henua n’est plus qu’un monticule sur Hiva Oa alors que Poumaka culmine toujours à près de 1000 mètres dans le ciel de Ua Pou. Sur la berge de Hakahau balayée par la brise, un artisan sculpte un tambour dans du bois de cocotier .

Hiva Oa, l’île des artistes

Cap au sud. Gauguin et Brel ont largement contribué à la renommée de cette île et la visite du cimetière marin où ils reposent, à l’ombre des frangipaniers blancs, reste un incontournable. Plus historique, le site archéologique de Puamau, au nord, abrite les plus grands Tikis des Marquises. Ces statues de pierre anthropomorphes – dont les plus grands spécimens se trouvent à l’île de Pâques – représentaient des ancêtres ou des guerriers déifiés, édifiés sur des sites sacrés, les meae. A l’époque pré européenne (les premiers missionnaires catholiques arrivèrent ici en 1838), les Marquisiens vivaient en clans, dans des vallées, et se livraient à de violents affrontements pour préserver leur territoire. Les ennemis vaincus voyaient leur tête tranchée – car elle abritait le mana, la force spirituelle –, et leur corps dévoré. Le cannibalisme, à caractère rituel, s’éteignit à la fin du XIXe siècle.

Fatu Hiva, l’île mythifiée

Située au sud est de l’archipel, Fatu Hiva ne dispose pas d’aérodrome. La ligne maritime communale qui la dessert depuis Hiva Oa fonctionne irrégulièrement. C’est l’Aranui qui sert de trait d’union entre cette île et le reste de l’archipel. Quelques Marquisiens embarquent donc avec nous pour rejoindre l’île tandis que de nombreux petits bateaux s’approcheront du cargo, dès son arrivée, pour vendre le fruit de leur pêche. Le cargo mouille dans la baie de Omoa. C’est ici que débute la plus belle randonnée marquisienne, qu’effectueront les passagers de l’Aranui. Dix-sept kilomètres de piste en terre rouge pour rejoindre le seul autre village de l’île, Hanavave, au nord ouest. Cette route des crêtes offre des points de vue vertigineux sur une côte découpée où, à chaque mouvement de houle, l’écume souligne le noir intense des falaises basaltiques.

A l’intérieur des terres, une palette de verts : la forêt tropicale d’hibiscus et de manguiers d’où émergent des bouquets de pandanus aux palmes luisantes et des falcatas à l’étonnant feuillage étagé. Passé le col, les parois d’un ancien cratère apparaissent au loin, en majesté. Il plonge dans la mer des lames de pierre ventrues formant de petites criques. Plus au large, l’eau devient une toile que l’ombre des nuages et la brise ont peinte en gris et argent. Une œuvre mouvante, au gré du vent, sur laquelle se détache l’Aranui. Depuis le village d’Hanavave, il faudra rejoindre le navire pour voir, depuis la mer, la baie mythique des Marquises: la baie des Vierges. Les massifs de pierre qui encadrent la rade semblent dessiner des colonnes minérales, rousses sous la lumière dorée du soleil couchant, qui donnèrent jadis au lieu le nom de baie des Verges. Une appellation profane que les missionnaires s’empressèrent de modifier.

Pratique

L’archipel des Marquises fait partie de la Polynésie française. Il est situé à 1500 km au nord-est de Tahiti et compte près de 8000 habitants. Inutile de dire que ce n’est pas vraiment une terre de routards désargentés.
Depuis Paris : vols via Los Angeles avec Air Tahiti Nui (7 hebdomadaires) et Air France (4 hebdomadaires).
Depuis Papeete : vols hebdomadaires vers Nuhu Hiva, Ua Huka, Ua Pou et Hiva Oa opérés par Air Tahiti.
L’Aranui dessert les Marquises 16 à 17 fois par an. Départ le samedi, toutes les 3 semaines environ. Etapes dans les six îles habitées.

Formalités
Pour le transit aux Etats-Unis: passeport biométrique ou à lecture optique émis avant le 26 octobre 2005. Visa pour les autres passeports. Dans tous les cas, formulaire ESTA à remplir.

Quand
Climat subtropical: préférer la période la plus sèche, entre septembre et janvier. Décalage horaire - 11h30.

Comment
L’Aranui propose une croisière de 13j/13n à partir de 3400€ TTC par personne en cabine double standard (2000€ TTC en dortoir), en pension complète, excursions incluses. www.aranui.com. Voir également les tours opérateurs Austral Lagons, Compagnie Internationale de Croisières, Exotismes, Kuoni, Tourinter, Thomas Cook et Voyageurs du Monde.

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