Deux jours après la tempête qui a coûté la vie à plus de 50 personnes – et comme après chaque catastrophe naturelle –, cette question : le drame aurait-il pu être évité ? Si les spécialistes s'accordent sur «la conjonction exceptionnelle de plusieurs facteurs» (vent, pluie, marée, nuit), restent des interrogations : pourquoi les digues qui protègent le littoral ont-elles lâché par endroits ? La controverse des constructions en zone inondable revient aussi sur la table, la secrétaire d'Etat chargée de l'Ecologie, Chantal Jouanno, appelant à un durcissement des règles en la matière.

Les digues

Les digues maritimes construites sur la côte pour protéger les habitations en bordure du littoral, ont cédé par endroits en Vendée et Charente-Maritime dans la nuit de samedi à dimanche.

A peine avait-il posé le pied à La Rochelle lundi matin que Nicolas Sarkozy annonçait «un plan exceptionnel de renforcement des digues», qui sera mis en oeuvre «sans tarder» avec l'aide des collectivités locales. On compte en France, le long de la côte, «plusieurs centaines de kilomètres de digues», indique Jean-Yves Le Ven, directeur du Cetmef, Centre d'études techniques maritimes et fluviales. «Et de manière générale, elles sont de qualité suffisante», ajoute-il.

«Beaucoup de digues sont très anciennes et ont besoin d'être consolidées et rehaussées pour tenir compte notamment de l'élévation du niveau de la mer», souligne Didier Labey, directeur de projet pour Antea, une société d'ingénierie et de conseil en environnement. Dans un «diagnostic sécurité» établi en 2002, il mettait en avant la fragilité des ouvrages de défense contre la mer, en particulier «en baie de Bourgneuf, à Noirmoutier et dans l'anse de l'Aiguillon». Selon Anne-Marie Levraut, chef du service des risques naturels au ministère de l'Ecologie, un tiers des digues sont «gérées par des maîtres d'ouvrage qui n'ont pas les capacités techniques et financières de remplir toutes leurs obligations».

La catastrophe est-elle due à un défaut d'entretien de ces installations ? «Aucune digue n'assure une protection à 100%, à moins de dépenser des fortunes, répond un spécialiste préférant garder l'anonymat. A partir du moment où l'on construit au bord de la mer, on sait qu'il y a un risque.» Lui met en cause les systèmes d'alerte. Contre ce type d'inondation, près des côtes et donc prévisible, «la meilleure précaution, c'est d'évacuer».
Le débat est ensuite politique et sociétal : faut-il laisser les constructions fleurir sur les côtes, derrière les digues, alors qu'on sait pertinement qu'il y a un risque.

L'aménagement du littoral

La controverse sur les permis de construire accordés dans des zones inondables (plus de 27.000 km2 dans l'Hexagone) revient sur la table après chaque catastrophe. Il faut «durcir les règles» de construction derrière les digues, a indiqué la secrétaire d'Etat chargée de l'Ecologie, Chantal Jouanno.

Depuis 1999, 100 000 logements ont été construits en zone inondable. Comment est-ce possible ? Les Plans de prévention des risques naturels (PPRN), créés en 1995, ne visent à interdire les constructions que dans les secteurs les plus dangereux, très minoritaires dans les quelque 7.500 communes qui ont de tels dispositifs.

Autre problème, ces plans de prévention ne prévoient pas la démolition des constructions datant d'avant 1995, même les plus exposées.

Pour les secteurs où le risque est plus faible, les constructions peuvent être autorisées par la commune, mais avec des obligations pour assurer la sécurité des occupants en période d'inondations. Sauf qu'en pratique, les élus cèdent souvent à la pression des promoteurs et électeurs qui souhaitent construire en bord de mer. «On subit des pressions, c'est clair, reconnaissait lundi matin Chantal Jouanno, secrétaire d'Etat à l'Ecologie. C'est un combat perpétuel. On est constamment accusés de vouloir empêcher les constructions.»

«Il faut être raisonnable et construire à des distances plus importantes» de la mer, a indiqué Philippe de Villiers, le président du conseil général de Vendée, deuxième département touristique français, où l'on a le plus «bétonné» au cours des 40 dernières années. L'association France Nature Environnement (FNE) espère, quant à elle, que cette tempête servira «d'électrochoc car ce phénomène exceptionnel sera amené à se répéter de plus en plus fréquemment» si les prévisions d'une élévation du niveau de la mer se confirment...