Avant, pour faire court, une tempête s'appelait selon le saint du jour, le lieu-dit qu'elle avait démoli ou l'humeur des météorologistes. Depuis les années cinquante, tempêtes et cyclones sont nommés selon des listes préétablies de prénoms (mais aussi noms de fleurs, arbres, oiseaux), établies par des comités de pays dont la composition varie selon la région concernée, et validées par l'Organisation météorologique mondiale des Nations Unies.

Le National hurricane center de Miami tourne ainsi avec six listes de prénoms. Quand les listes sont épuisées, on prend les mêmes et on recommence. Sauf pour les tempêtes particulièrement meurtrières: leurs noms sont alors supprimés de la liste, histoire de ne pas se retrouver avec une Katrina bis ou un Mitch junior.

Pour l'Atlantique nord – et donc les tempêtes, mais aussi anticyclones importants qui touchent l'Europe – c'est l'Institut de météorologie de Berlin qui s'en charge, depuis 1954. D'où un penchant pour les consonances germaniques: Klaus (janvier 2009), Lothar (décembre 1999)... Les listes suivent l'alphabet, en alternant prénoms masculin féminin, parité oblige: avant Xynthia il y a eu les inoffensif Günter, Isidor ou Wera. Après viendront Yve et Zana.

199 euros la tempête

En 2004, les étudiants de l'institut ont l'idée de proposer au public d'adopter une tempête en la baptisant. Ou comment sensibiliser l'opinion à la météorologie tout en finançant les programmes de recherche et observations météo. Car baptiser une tempête de l'Atlantique nord à un prix: 199 euros pour une dépression, 299 euros pour un anticyclone, qui sont aussi nommés.

C'est ainsi que l'on doit le choix de Xynthia à un dénommé Wolfgang Schütte. L'heureux (ou malheureux) parrain a gagné le droit de baptiser sa tempête sans rien débourser via une loterie organisée par un site Internet consacré au climat.

Les prénoms doivent répondre à certains critères : être inscrit au registre des prénoms «acceptables», pas de trait d'union, de caractères spéciaux... Ce qui n'empêche pas quelques curiosités et une singulière prédilection pour les prénoms, disons, datés, du moins pour une oreille française (cf les listes à consulter ici).

Si une lettre n'est pas attribuée, elle est mise aux enchères sur e-bay. A savoir pour ceux qui voudraient passer à la postérité climatique, reste à saisir quelques tempêtes commençant par Q, W, X et Z. Etant entendu que, comme le juge bon de rappeler le site de l'Institut, «vous n'influencerez pas le climat».