«Tempête d'une ampleur et d'une intensité peu communes qui nécessite une vigilance particulière, même si cette tempête devrait être moins forte que celles de décembre 1999». Samedi, 16 heures, Météo France émettait un bulletin d'alerte, plaçant quatre départements en vigilance rouge: la Charente-Maritime, la Vendée, les Deux-Sèvres et la Vienne.

Quelques heures plus tard, la tempête balayait les côtes, avec des vents allant jusqu'à 160 km/h et des vagues franchissant digues et rochers, inondant de nombreuses habitations construites sur le littoral. Une fois l'alerte rouge lancée, que s'est-il passé? Les pouvoirs publics avaient-ils les moyens de protéger les habitants?

Le dispositif de vigilance a été mis en place en 2001. «Avec la tempête de 1999, on s'est rendu compte que les dispositifs d'alerte manquaient de visibilité auprès du grand public. A présent, on alerte à la fois les autorités et les habitants, via les médias, pour qu'ils se tiennent prêts», précise Cyril Honoré, directeur adjoint de la prévision de Météo France. Depuis 2001, l'alerte rouge a été déclenchée à cinq reprises dans l'hexagone. Trois fois pour des risques d'inondations dans le Gard et l'Hérault. Deux fois pour vents violents: lors de la tempête Klaus le 24 janvier 2009 et samedi dernier...

«Rester chez vous dans la mesure du possible»

En diffusant son alerte rouge samedi, l'institut météorologique rappelait les conseils de prudence et conséquences possibles, préétablis par le ministère de l'Intérieur. En l'occurrence : «Rangez les objets exposés au vent», «Restez chez vous dans la mesure du possible» «évitez toute activité extérieure», «des dégâts importants sont à attendre»...

Sauf que, souligne Béatrice Lagarde, sous-préfète des Sables-d'Olonne, interrogée par le Figaro, «le bulletin égrainait la liste habituelle des dangers sans mettre un accent particulier sur les risques d'inondations». Si l'alerte rouge portait sur les «vents violents», Météo France précisait bien un risque d'«élévation temporaire du niveau de la mer, pouvant submerger certaines parties littorales.»

«Personne ne pouvait prévoir une tempête de cette ampleur. Météo France a certes lancé l'alerte pour des vents violents et une mer agitée, mais on ne pouvait pas penser que les vagues allaient déplacer 800kg de rochers, et inonder des quartiers même pas classés en zone inondable», explique Serge Kubryk, maire de La Tranche-sur-Mer qui compte 2600 habitants l'hiver et 100 000 l'été.

«Il faut arrêter avec cette volonté de tout maîtriser»

Fallait-il évacuer les populations? «On ne va pas fuir à chaque tempête ! Sinon, on ne vivrait pas au bord de la mer..., répond Louis Guérin, maire des Sables-d'Olonne. C'est le même raisonnement que de dire je ne prends pas la voiture parce qu'il y a 5000 morts sur les routes par an. Il faut arrêter avec cette volonté de tout maîtriser. On peut pas tout prévoir... Il n'y a que les Parisiens pour croire ça. Des vents à 120 km/h et une mer agitée comme samedi, cela arrive six fois par an !» Un brin agacé par cette controverse «qui n'a pas lieu d'être», il ajoute: «Cette tempête rappelle qu'il faut rester humble et modeste face aux éléments, face à la mer. L'heure n'est pas à la polémique, mais à la solidarité avec les familles des victimes.»

A la mairie d'Aytré, en Charente-Maritime, particulièrement touché par la tempête, le premier adjoint, Alain Tuilliere, a bien essayé de prévenir ses habitants, en vain... «Samedi, nous avons reçu un coup de téléphone des pompiers, et nous avons pourtant pris la peine de nous déplacer en personne, pour prévenir les riverains que l'eau risquait de déborder et qu'ils feraient mieux d'aller coucher ailleurs». Mais personne n'a semble-t-il pris la mesure de l'événement.

Serge Kubryk, de La Tranche-sur-Mer, souligne aussi les difficultés matérielles d'une évacuation. «Comment voulez-vous qu'entre 17 heures et minuit, on ait pu organiser une évacuation... Il nous faut l'accord de la préfecture ou de la sous-préfecture. Nous allons réfléchir à un plan pour le futur... Mais là, on n'était pas préparés. On n'est pas encore comme aux Etats-Unis». Ce week-end, au Japon, 500.000 personnes ont été évacuées des côtes à cause d'un risque de tsunami.