Quinze mille soldats des forces afghanes et internationales, américaines en tête, étaient engagés samedi dans une offensive majeure contre un bastion taliban dans le sud de l'Afghanistan où ils ne rencontraient qu'une «résistance minime», selon des sources militaires.

Il s'agit de la plus vaste opération depuis l'annonce de l'envoi pour 2010 de 30.000 soldats américains en renforts par le président Barack Obama, en décembre dernier, afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie.

Les responsables militaires de l'Otan se sont dits «très satisfaits» de la manière dont s'est déroulé le début de l'opération Mushtarak («Ensemble»), selon un porte-parole de l'armée britannique à Londres.

«L'objectif principal a été atteint» pour les troupes britanniques, à savoir prendre le contrôle des grands centres de population et des principales installations, comme les postes de police, autour de Chah-e Anjir, au nord-est de Marjah.

Il y a eu des «combats sporadiques», mais les talibans semblent «désorientés et désorganisés», et «n'ont pas été capables d'opposer une réaction cohérente», a ajouté le général, qui a précisé que ses homologues américains avaient également fait part de leur satisfaction.

«Un petit nombre de rebelles» ont été tués, a-t-il indiqué, expliquant que les troupes afghanes et étrangères avaient été confrontées aux tirs de snipers et à des engins explosifs artisanaux.

Le porte-parole a souligné que malgré les opérations militaires, un «nombre important» de civils étaient restés dans la zone, et il a concédé que beaucoup restait à faire. Si quelques milliers ont fui la zone avant le déclenchement de l'offensive, selon les autorités locales, le président afghan Hamid Karzaï avait mis en garde samedi contre d'éventuelles pertes civiles au cours de l'offensive.

Au moins 20 talibans ont été tués, a affirmé en début de soirée le général Sher Mohammad Zazaï, qui commande sur place les forces afghanes.

Annoncée depuis plusieurs semaines, l'opération Mushtarak (Ensemble) a été lancée peu après minuit par le débarquement héliporté de Marines et de soldats afghans dans la localité de Marjah.

Certains responsables militaires décrivent Mushtarak comme l'offensive la plus massive lancée par les forces internationales depuis le début de la guerre fin 2001, après qu'elles eurent chassé les talibans du pouvoir. Mais les insurgés ont raillé une opération «médiatisée» contre Marjah, «une très petite zone».

Civils en fuite

Kaboul et les forces internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement afghan dans la province du Helmand, l'un des principaux bastions des insurgés islamistes et «grenier» à opium.

L'Afghanistan en est de loin le premier producteur mondial et les talibans en tirent une part importante de leurs ressources.

Certaines sources militaires estiment que 400 à 1.000 talibans sont retranchés à Marjah et ses environs, et leur porte-parole a promis ces derniers jours une résistance acharnée, avant d'indiquer que les insurgés auraient plutôt recours à leurs tactiques habituelles de harcèlement, au moyen d'engins explosifs artisanaux cachés sur les routes et d'embuscades.

Test

Lors de précédentes offensives alliées dans le Helmand ou ailleurs, les talibans n'ont que très rarement résisté frontalement, se repliant dans les zones montagneuses inexpugnables ou se fondant dans la population.

Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment toutefois que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres.

Mushtarak peut être considéré comme le premier test de la nouvelle stratégie de contre-insurrection conçue pour l'administration Obama, notamment par le général américain Stanley McChrystal, commandant de l'Isaf.

L'insurrection des talibans a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les insurgés multipliant les attaques audacieuses au coeur même de Kaboul.

Depuis le début 2010, 66 soldats étrangers ont été tués. L'année 2009 avait déjà été de très loin la plus meurtrière en huit ans de guerre, avec 520 morts.

(Source AFP)